Bajka Divlji labudovi čitaju:

Daleko, daleko, u zemlji gde laste odlete od nas na zimu, živeo je jedan kralj. Imao je jedanaest sinova i jednu kćer Elizu.

Jedanaest braće-prinčeva već je išlo u školu; svaki je imao zvijezdu na grudima, a sablju je zveckala na boku; pisali su na zlatnim pločama dijamantskom olovkom i znali savršeno čitati, bilo iz knjige ili napamet, nije važno. Odmah se čulo da čitaju pravi prinčevi! Njihova sestra Eliza sjedila je na klupi od stakla i gledala slikovnicu za koju je plaćeno pola kraljevstva.

Da, djeca su živjela dobro, ali ne zadugo!

Njihov otac, kralj te zemlje, oženio se zlom kraljicom koja nije voljela siromašnu djecu. Morali su to iskusiti već prvog dana: u palati je bila zabava, a djeca su počela igru ​​u posjetu, ali im je maćeha umjesto raznih kolača i pečenih jabuka, kojih su uvijek imali u izobilju, dala šoljicu čaja. pijeska i rekli da mogu zamisliti kao da je obrok.

Nedelju dana kasnije dala je svoju sestru Elizu da je neki seljaci odgajaju u selu, i prošlo je još malo vremena i uspela je da ispriča kralju toliko toga o jadnim prinčevima da ih više nije želeo da vidi.

- Fly-ka pick-up-zdrava na sve četiri strane! rekla je zla kraljica. "Letite kao velike ptice bez glasa i pazite na sebe!"

Ali nije im mogla nanijeti onoliko zla koliko bi htjela - pretvorili su se u jedanaest prekrasnih divlji labudovi, uz krik je izletio kroz prozore palate i pojurio preko parkova i šuma.

Bilo je rano jutro kada su proletjeli pored kolibe u kojoj je još spavala. zdrav san njihova sestra Eliza. Počeli su da lete iznad krova, ispruživši gipke vratove i mašući krilima, ali ih niko nije čuo ni video; pa su morali da odlete bez ičega. Vinuli su se visoko, visoko do samih oblaka i odletjeli u veliku mračnu šumu koja se pružala do mora.

Jadna Eliza je stajala u seljačkoj kolibi i igrala se zelenim listom - nije imala drugih igračaka; probušila je rupu na listu, gledala kroz nju u sunce i učinilo joj se da vidi bistre oči svoje braće; kada su joj topli zraci sunca klizili niz obraz, setila se njihovih nežnih poljubaca.

Dan za danom, jedan kao drugi. Da li je vjetar ljuljao grmove ruža koje je raslo u blizini kuće i šapnuo ružama: "Ima li ljepšeg od tebe?" - ruže su odmahnule glavom i rekle: "Eliza je ljepša." Da li je neka starica u nedelju sedela na vratima svoje kuće i čitala psaltir, a vetar je okretao čaršave govoreći knjizi: "Ima li ko pobožniji od tebe?" knjiga je odgovorila: "Eliza je pobožnija!" I ruže i psaltir govorili su apsolutnu istinu.

Ali sada je Elise imala petnaest godina i poslata je kući. Videvši koliko je lepa, kraljica se naljutila i mrzela svoju pastorku. Rado bi je pretvorila u divljeg labuda, ali to sada nije moglo, jer je kralj želio da vidi svoju kćer.

I rano ujutro kraljica je otišla u mermerno kupatilo, sva ukrašena divnim ćilimima i mekim jastucima, uzela tri krastače, poljubila svaku i rekla prvoj:

- Sedite na glavu Elise kada ona uđe u kadu; neka postane glupa i lenja kao ti! A ti joj sjediš na čelu! rekla je drugom. „Neka Eliza bude ružna kao ti, a njen otac je ne prepoznaje!“ Legao si na njeno srce! šapnula je kraljica trećoj žabi. “Neka postane zlonamjerna i izmučena time!”

Zatim je pustila žabe u njih cista voda i voda je sada sva zelena. Pozvavši Elizu, kraljica ju je svukla i naredila joj da uđe u vodu. Eliza je poslušala, i jedna žaba joj je sjela na krunu, druga na čelo, a treća na grudi; ali Eliza to nije ni primijetila, a čim je izašla iz vode, tri crvena maka su plutala po vodi.

Da žabe krastače nisu bile otrovane vještičinim poljupcem, pretvorile bi se, ležeći na Elizinoj glavi i srcu, u crvene ruže; djevojka je bila toliko pobožna i nevina da vještičarenje na nju ni na koji način nije moglo utjecati.

Vidjevši to, zla kraljica natrlja Elizu sokom orah tako da je potpuno smeđa, namazala lice smrdljivom mašću i pokvarila svoju divnu kosu. Sada je bilo nemoguće prepoznati lijepu Elizu. Čak se i njen otac uplašio i rekao da to nije njegova kćerka. Niko je nije prepoznao, osim psa i lastavica, ali ko bi slušao jadna stvorenja!

Eliza je plakala i mislila na svoju prognanu braću, potajno je napustila palatu i po ceo dan lutala po poljima i močvarama, krećući se u šumu. Ni sama Eliza nije znala gdje bi trebala ići, ali je toliko čeznula za svojom braćom, koja su također protjerana iz svog doma, da je odlučila da ih traži svuda dok ih ne pronađe.

Nije se dugo zadržala u šumi, kada je već pala noć, a Eliza se potpuno izgubila; zatim je legla na mekanu mahovinu, pročitala molitvu za predstojeći san i sagnula glavu na panj. U šumi je bila tišina, vazduh je bio tako topao, stotine krijesnica treperile su u travi kao zelena svetla, a kada je Eliza rukom dodirnula grm, padale su u travu kao pljusak zvezda.

Cele noći Eliza je sanjala svoju braću: svi su opet bili deca, igrali su se zajedno, pisali škriljcima na zlatnim pločama i pregledavali divnu slikovnicu koja je koštala pola kraljevstva. Ali nisu pisali crtice i nule na tablama, kao što su to radili ranije - ne, oni su opisali sve što su vidjeli i doživjeli. Sve slike u knjizi bile su žive: ptice su pevale, a ljudi su silazili sa stranica i razgovarali sa Elizom i njenom braćom; ali čim je htela da prevrne čaršav, oni su uskočili nazad, inače bi slike bile pobrkane.

Kada se Eliza probudila, sunce je već bilo visoko; nije ga ni mogla dobro vidjeti iza gustog lišća drveća, ali su se njegovi pojedinačni zraci probijali između grana i poput zlatnih zečića trčali po travi; iz zelenila je dopirao divan miris, a ptice su skoro sletele na Elisina ramena. Nedaleko se čuo žubor izvora; Ispostavilo se da ovdje teče nekoliko velikih potoka koji se ulijevaju u ribnjak s prekrasnim pješčanim dnom. Jezerce je bilo okruženo živicom, ali u jednom trenutku divlji jelen je sebi presekao širok prolaz i Eliza je mogla da siđe do same vode. Voda u ribnjaku bila je čista i bistra; vetar nije pomerao grane drveća i žbunja, moglo bi se pomisliti da su drveće i žbunje naslikani u dnu, tako jasno da se ogledaju u ogledalu vode.

Videvši svoje lice u vodi, Eliza se potpuno uplašila, bilo je tako crno i ružno; a sada je zagrabila šaku vode, protrljala oči i čelo i opet je njena bijela nježna koža zasjala. Tada se Eliza potpuno skinula i ušla u hladnu vodu. Bila je to tako lijepa princeza koju treba tražiti po cijelom svijetu!

Obučen i upleten duga kosa, otišla je do izvora koji žubori, napila se vode pravo iz šake i onda otišla dalje kroz šumu, nije znala kuda. Razmišljala je o svojoj braći i nadala se da je Bog neće ostaviti: on je naredio da rastu divlje šumske jabuke da bi njima nahranio gladne; pokazao joj je i jedno od ovih stabala jabuke čije su grane bile savijene od težine ploda. Utaživši glad, Eliza je podupirala grane štapićima i zašla dublje u gustiš šume. Nastupila je takva tišina da je Eliza čula svoje korake, čula šuštanje svakog suhog lista koji joj je došao pod noge. Nijedna ptica nije doletela u ovu divljinu, nijedna Sunbeam nije klizio kroz neprekidni gustiš granja. Visoka debla stajala su u gustim redovima, poput zidova od balvana; Elise se nikada prije nije osjećala tako usamljeno.

Noć je postala još mračnija; ni jedna krijesnica nije blistala u mahovini. Eliza je tužna legla na travu, i odjednom joj se učini da su se grane iznad nje razmaknule, a sam Gospod Bog ju je pogledao dobrim očima; anđeli su virili iza njegove glave i ispod ruku.

Probudivši se ujutro, ni sama nije znala da li je to bilo u snu ili u stvarnosti.

- Ne, - reče starica, - ali juče sam ovde na reci videla jedanaest labudova u zlatnim krunama.

I starica je odvela Elizu do litice ispod koje je tekla rijeka. Drveće je raslo uz obje obale, pružajući svoje dugačke, gusto lišćene grane jedna prema drugoj. Ono od drveća koje nije moglo da ispreplete svoje grane sa granama svoje braće na suprotnoj obali, ispružilo se iznad vode tako da im je korijenje puzalo iz zemlje, a ipak su uspjeli.

Eliza se pozdravila sa staricom i otišla do ušća rijeke koja se ulijevala u pučinu.

I sada se pred mladom djevojkom otvorilo divno bezgranično more, ali u cijelom njegovom prostranstvu nije se vidjelo nijedno jedro, nije bilo nijednog čamca kojim bi mogla krenuti na dalje putovanje. Eliza je pogledala bezbrojne kamene gromade koje je more izbacilo na obalu - voda ih je uglačala tako da su postale potpuno glatke i okrugle. Svi ostali predmeti koje je more izbacilo - staklo, gvožđe i kamenje - takođe su imali tragove ovog poliranja, ali je voda u međuvremenu bila mekša od Elizinih nežnih ruku, a devojčica je pomislila: „Valovi se neumorno kotrljaju jedan za drugim i konačno poliraju najtvrđi predmeti. I ja ću raditi neumorno! Hvala za nauku, lagani brzi talasi! Srce mi govori da ćeš me jednog dana odvesti mojoj dragoj braći!”

Jedanaest bijelih labudovih pera ležalo je na suhim algama koje je izbacilo more; Eliza ih je skupila i svezala u punđu; kapi su još blistale na perju - rosa ili suze, ko zna? Na obali je bilo pusto, ali Eliza to nije osjetila: more je predstavljalo vječnu raznolikost; za nekoliko sati moglo se vidjeti više nego za cijelu godinu negdje na obalama svježih kopnenih jezera. Ako se veliki približava nebu crni oblak a vjetar je postajao sve jači, more kao da je govorilo: "I ja mogu pocrniti!" - poče da kipi, da se uzburka i zatrpa se bijelim jaganjcima. Ako su oblaci bili ružičasti, a vjetar je utihnuo, more je izgledalo kao latica ruže; ponekad je postajala zelena, ponekad bijela; ali koliko god da je bilo mirno u vazduhu i koliko god mirno bilo samo more, kraj obale se stalno primećivao lagani nalet - voda je tiho uzdizala, kao grudi usnulog deteta.

Kad se sunce približilo zalasku, Eliza je ugledala niz divljih labudova u zlatnim krunama kako lete prema obali; bilo je ukupno jedanaest labudova, koji su letjeli jedan za drugim, ispruživši se u dugačkoj bijeloj vrpci, Eliza se popela i sakrila iza jednog žbuna. Labudovi su se spustili nedaleko od nje i zamahtali svojim velikim bijelim krilima.

U tom trenutku, kada je sunce potonulo pod vodu, labudovo perje je odjednom otpalo, a na zemlji se pojavilo jedanaest zgodnih prinčeva, Elizine braće! Eliza je glasno povikala; odmah ih je prepoznala, uprkos činjenici da su se toliko promijenili; srce joj je govorilo da su to oni! Bacila im se u zagrljaj, sve ih prozvala njihovim imenima, a oni su se nekako obradovali kad su vidjeli i prepoznali svoju sestru koja je toliko porasla i zljepšala. Eliza i njena braća su se smijali i plakali, a ubrzo su jedno od drugog saznali koliko se maćeha loše ponašala prema njima.

„Mi, braćo“, reče najstariji, „po ceo dan letimo u obliku divljih labudova, od izlaska do zalaska sunca; kada sunce zađe, ponovo preuzimamo ljudski oblik. Stoga, u vrijeme zalaska sunca, uvijek moramo imati čvrsto tlo pod nogama: kada bismo se tokom leta pod oblacima pretvorili u ljude, odmah bismo pali sa tako strašne visine. Mi ne živimo ovdje; daleko, daleko iza mora, nalazi se ovako divna zemlja, ali put do nje je dug, moramo preletjeti cijelo more, a usput nema nijednog otoka na kojem bismo mogli prenoćiti. Tek u samoj sredini mora strši mala usamljena litica na kojoj se nekako možemo odmoriti čvrsto pripijeni jedno uz drugo. Ako more bjesni, pljuskovi vode nam lete i iznad glave, ali i mi zahvaljujemo Bogu na takvom utočištu: da nije bilo njega, ne bismo nikako mogli posjetiti svoju dragu domovinu - a sada za ovo leta moramo izabrati dva najduža dana u godini. Samo jednom godišnje nam je dozvoljeno da letimo kući; Možemo ostati ovdje jedanaest dana i preletjeti ovu veliku šumu, odakle se vidi palata u kojoj smo rođeni i gdje živi naš otac, i zvonik crkve u kojoj je sahranjena naša majka. Ovdje nam se čak i grmlje i drveće čine poznatima; divlji konji koje smo viđali u detinjstvu još uvek trče ravnicama, a rudari još uvek pevaju pesme uz koje smo plesali kao deca. Ovdje je naša domovina, ovdje nas vuče svim srcem, a ovdje smo te našli, draga, draga sestro! Još uvijek možemo ostati ovdje još dva dana, a onda moramo letjeti u inostranstvo u stranu zemlju! Kako vas možemo povesti sa sobom? Nemamo ni brod ni čamac!

Kako da te oslobodim čarolije? pitala je sestra braću.

Tako su pričali skoro cijelu noć i zadremali samo nekoliko sati.

Elizu je probudio zvuk labudovih krila. Braća su ponovo postala ptice i letela u vazduhu u velikim krugovima, a zatim potpuno nestala iz vida. Uz Elizu je ostao samo najmlađi od braće; labud je položio svoju glavu na njena koljena, a ona ga je mazila i prstala po perju.

Proveli su cijeli dan zajedno, a uveče su ostali doletjeli, a kada je sunce zašlo, svi su opet poprimili ljudski oblik.

“Sutra moramo da odletimo odavde i nećemo moći da se vratimo do sledeće godine, ali nećemo vas ostaviti ovde!” rekao je mlađi brat. Imate li hrabrosti letjeti s nama? Moje su ruke dovoljno jake da te ponesem kroz šumu — zar te ne možemo svi nositi na krilima preko mora?

Da, povedi me sa sobom! rekla je Eliza.

Proveli su cijelu noć pleteći mrežu od savitljive loze i trske; mreža je ispala velika i izdržljiva; Eliza je stavljena u njega. Pretvarajući se u labudove pri izlasku sunca, braća su kljunovima hvatala mrežu i vinula se sa svojom slatkom, usnulom sestrom do oblaka. Sunčevi zraci su sijali direktno u njeno lice, pa je jedan od labudova preleteo iznad njene glave, štiteći je od sunca svojim širokim krilima.

Već su bili daleko od zemlje kada se Eliza probudila, i činilo joj se da sanja dok je budna, bilo joj je tako čudno da leti kroz vazduh. Blizu njega je ležala grana sa divnim zrelim bobicama i gomilom ukusnog korijena; najmlađi od braće ih je podigao i stavio pored nje, a ona mu se zahvalno nasmiješila - pretpostavila je da on leti iznad nje i da je svojim krilima štiti od sunca.

Letjeli su visoko, visoko, tako da im se prvi brod koji su vidjeli u moru činio kao galeb koji pluta po vodi. Na nebu iza njih bio je veliki oblak — prava planina! - i na njemu je Eliza ugledala gigantske senke jedanaest labudova koji se kreću i njeni. Evo slike! Nikada nije videla ništa slično! Ali kako je sunce izlazilo sve više, a oblak ostajao sve dalje i dalje, sjene zraka su postepeno nestajale.

Čitav dan labudovi su letjeli kao strijela ispaljena iz luka, ali ipak sporije nego inače; sada su nosili svoju sestru. Dan je počeo da opada prema večeri, nastalo je loše vrijeme; Eliza je sa strahom gledala kako sunce zalazi, a usamljena morska litica još uvijek nije bila vidljiva. Činilo joj se da labudovi nekako snažno mašu krilima. Ah, ona je kriva što nisu mogli letjeti brže! Kada sunce zađe, oni će postati ljudi, pasti u more i utopiti se! I ona je počela da se moli Bogu svim srcem, ali se litica i dalje nije pojavila. Približavao se crni oblak, jaki udari vjetra nagovještavali su oluju, oblaci su se skupili u neprekidan prijeteći olovni talas koji se kotrljao nebom; munja je sijevala za munjom.

Jednom ivicom sunce je gotovo dodirnulo vodu; Elizino srce zatreperi; labudovi su iznenada poleteli neverovatnom brzinom, a devojčica je već pomislila da svi padaju; ali ne, opet su nastavili da lete. Sunce je bilo napola skriveno pod vodom, a tada je samo Eliza ugledala liticu ispod sebe, ne veću od foke koja je virila glavu iz vode.

Sunce je brzo blijedilo; sada je izgledalo samo kao mala sjajna zvezda; ali onda su labudovi stupili na čvrsto tlo, i sunce je ugasilo kao posljednja iskra izgorjelog papira. Eliza je vidjela braću oko sebe, kako stoje ruku pod ruku; svi jedva stanu na sićušnu liticu. More je bijesno tuklo o njega i zalilo ih cijelom kišom spreja; nebo je plamtjelo munjama, a svake minute je tutnjala grmljavina, ali sestra i braća su se držali za ruke i pjevali psalam koji je ulivao utjehu i hrabrost u njihova srca.

U zoru se oluja stišala, ponovo je postalo jasno i tiho; kako je sunce izlazilo, labudovi su leteli sa Elizom. More je i dalje bilo uzburkano, a oni su s visine vidjeli kako bijela pjena pluta po tamnozelenoj vodi, poput bezbrojnih jata labudova.

Kada se sunce podiglo više, Eliza je pred sobom ugledala, kao, planinsku zemlju koja lebdi u vazduhu, sa masama sjajni led na kamenju; ogroman dvorac uzdizao se između stena, isprepleten nekakvim smelim vazdušnim galerijama stubova; ispod njega su se ljuljale palmine šume i veličanstveno cvijeće, veličine mlinskih točkova. Eliza je pitala da li je ovo zemlja u koju lete, ali labudovi su odmahivali glavama: videla je ispred sebe divan, stalno promenljiv zamak od oblaka Fata Morgana; tamo se nisu usudili da donesu nijednu ljudska duša. Eliza je ponovo uprla pogled u zamak, i sada su se planine, šume i dvorac pomerili, a od njih je nastalo dvadeset identičnih veličanstvenih crkava sa zvonicima i lancetastim prozorima. Čak joj se činilo da je čula zvuke orgulja, ali to je bio šum mora. Sada su crkve bile vrlo blizu, ali su se odjednom pretvorile u čitavu flotilu brodova; Eliza je pažljivije pogledala i vidjela da je to samo morska magla koja se diže iz vode. Da, pred njenim očima su se stalno mijenjale slike i slike iz zraka! Ali onda se, konačno, pojavila prava zemlja, kuda su leteli. Tu su se uzdizale divne planine, šume kedra, gradovi i dvorci.

Davno prije zalaska sunca, Eliza je sjedila na stijeni ispred velike pećine, kao obješena izvezenim zelenim ćilimima - pa je bila obrasla mekim zelenim puzavicama.

Hajde da vidimo šta sanjaš ovde noću! - rekao je najmlađi od braće i pokazao sestri njenu spavaću sobu.

„Ah, kad bih sanjao kako da te oslobodim čini! rekla je, a ta misao joj nije silazila iz glave.

Eliza se počela usrdno moliti Bogu i nastavila molitvu čak i u snu. A onda je sanjala da leti visoko, visoko u zrak do zamka Fata Morgana i da joj je sama vila izašla u susret, tako bistra i lijepa, ali u isto vrijeme iznenađujuće slična starici koja je dala Elise bobice u šumi i pričao o labudovima u zlatnim krunama.

„Vaša braća mogu biti spasena“, rekla je. Ali imate li hrabrosti i hrabrosti? Voda je mekša od vaših nježnih ruku i još melje kamenje, ali ne osjeća bol koji će osjetiti vaši prsti; voda nema srce koje bi počelo da čami od straha i muke, kao tvoje. Vidiš, ja imam koprivu u rukama? Takva kopriva raste ovdje u blizini pećine, i samo ona, pa čak i kopriva koja raste na grobljima, može vam biti od koristi; primeti je! Ovu koprivu ćeš brati, iako će ti ruke biti prekrivene žuljevima od opekotina; zatim ga gnječiš nogama, od nastalog vlakna predeš dugačke niti, pa od njih ispleteš jedanaest košulja-školjki dugih rukava i baciš ih preko labudova; tada će vještičarenje nestati. Ali zapamtite da od trenutka kada započnete svoj posao do kraja, čak i ako traje godinama, ne smijete progovoriti ni riječ. Prva riječ koja izađe iz vaših usta probit će srca vaše braće kao bodež. Njihov život i smrt biće u vašim rukama! Zapamtite sve ovo!

I vila je dodirnula svoju ruku gorućom koprivom; Eliza je osjetila bol, kao od opekotine, i probudila se. Već je bio vedar dan, a pored nje je ležao hrpa koprive, potpuno ista ona koju je upravo vidjela u snu. Zatim je pala na koljena, zahvalila Bogu i izašla iz pećine da bi odmah prionula na posao.

Svojim nežnim rukama razderala je zlog, kopriva, a ruke su joj bile prekrivene velikim žuljevima, ali je bol podnosila s radošću: samo da je mogla spasiti svoju dragu braću! Zatim je bosim nogama umesila koprivu i počela da prede zeleno vlakno.

Na zalasku sunca došla su braća i veoma se uplašila, videvši da je ona zanemela. Mislili su da je to novo čarobnjaštvo njihove zle maćehe, ali gledajući u njene ruke, shvatili su da je zanijemila za njihovo spasenje. Najmlađi od braće je plakao; njegove suze su padale na njene ruke, a tamo gde je suza pala, nestali su zapaljeni plikovi, bol je nestao.

Eliza je provela noć na svom poslu; odmor joj nije bio na umu; mislila je samo na to kako da što pre oslobodi svoju dragu braću. Cijeli sljedeći dan, dok su labudovi letjeli, ostala je sama, ali nikad prije nije tako brzo trčala za njom. Jedna košulja je bila spremna, a djevojka je prionula na sljedeću.

Odjednom su se u planinama začuli zvuci lovačkih rogova; Eliza je bila uplašena; zvuci su se približili, a onda se začuo lavež pasa. Devojčica se sakrila u pećinu, sve koprive koje je sakupila svezala u snop i sela na njega.

U istoj minuti iskočio iza grmlja veliki pas, nakon čega slijede još jedan i treći; glasno su lajali i trčali amo-tamo. Nekoliko minuta kasnije svi lovci su se okupili kod pećine; najljepši od njih bio je kralj te zemlje; popeo se do Elize - takvu lepoticu nikada nije sreo!

Kako si dospeo ovde, divno dete? upitao je, ali Eliza je samo odmahnula glavom; nije se usudila da progovori: od njenog ćutanja zavisili su život i spas njene braće. Eliza je sakrila ruke ispod kecelje da kralj ne vidi kako pati.

- Pođi sa mnom! - on je rekao. - Ne možeš ostati ovdje! Ako budeš ljubazan koliko si dobar, obuću te u svilu i somot, staviću ti zlatnu krunu na glavu, a ti ćeš živeti u mojoj veličanstvenoj palati! I stavio ju je na sedlo ispred sebe; Eliza je plakala i lomila ruke, ali je kralj rekao: „Ja samo želim tvoju sreću. Jednog dana i ti ćeš mi se zahvaliti!

I poveo ju je kroz planine, a lovci su galopirali za njima.

Do večeri se pojavila veličanstvena kraljeva prestonica, sa crkvama i kupolama, a kralj je doveo Elizu u svoju palatu, gde su fontane žuborile u visokim mermernim odajama, a zidovi i plafoni bili ukrašeni slikama. Ali Eliza nije ni u šta gledala, plakala je i čeznula; ravnodušno se odala slugama, a oni su joj obukli kraljevsku odeću, utkali joj biserne niti u kosu i navukli tanke rukavice preko njenih opečenih prstiju.

Bogate haljine su joj tako pristajale, bila je tako blistavo lepa u njima da se ceo dvor poklonio pred njom, a kralj je proglasio svojom nevestom, iako je nadbiskup odmahnuo glavom, šapnuvši kralju da je šumska lepotica mora da je veštica, da oduzela im je sve oči i začarala srce kralja.

Kralj ga, međutim, nije poslušao, dao je znak muzičarima, naredio da se pozovu najljepše plesačice i da se na stol serviraju skupa jela, a on sam vodi Elizu kroz mirisne bašte do veličanstvenih odaja, ali ona je ostala tužno i tužno kao i pre. Ali tada je kralj otvorio vrata male sobe, koja se nalazila odmah do njene spavaće sobe. Cela soba bila je obložena zelenim tepisima i podsećala je na šumsku pećinu u kojoj je Eliza pronađena; na podu je ležao snop vlakana od koprive, a na plafonu je visila košulja-školjka koju je istkala Eliza; sve je to, kao kuriozitet, jedan od lovaca poneo iz šume.

- Ovdje se možete sjetiti svog bivšeg doma! rekao je kralj. - Evo vašeg rada; možda ćete ponekad poželjeti da se zabavite među svom pompom koja vas okružuje uspomenama na prošlost!

Videvši rad koji joj je prirastao srcu, Eliza se nasmešila i pocrvenela; razmišljala je o spasavanju braće i poljubila kraljevu ruku, a on ju je pritisnuo na srce i naredio da zvone zvone povodom njegovog vjenčanja. Tiha šumska ljepota postala je kraljica.

Nadbiskup je nastavio da šapuće zle riječi kralju, ali one nisu doprle do kraljevog srca i vjenčanje je bilo. Sam nadbiskup je morao staviti krunu na nevjestu; od uzrujanosti, gurnuo joj je uski zlatni obruč tako čvrsto preko čela da bi bilo koga povrijedilo, ali ona se nije ni obazirala na to: šta joj je tjelesni bol značio ako joj srce čami od čežnje i sažaljenja za njom draga braćo! Usne su joj i dalje bile stisnute, nijedna reč im nije promakla - znala je da od njenog ćutanja zavisi život njene braće - ali oči su joj sijale žarkom ljubavlju prema ljubaznom, zgodnom kralju, koji je činio sve da joj ugodi. Svakim danom sve više se vezivala za njega. O! Kad bi mu barem mogla vjerovati, ispričati mu svoje patnje, ali avaj! Morala je da ćuti dok ne završi posao. Noću je tiho napuštala kraljevsku spavaću sobu u svoju tajnu sobu, sličnu pećini, i tu tkala jednu za drugom košulju od školjke, ali kada je krenula sedmog, sva vlakna su izašla iz nje.

Znala je da takve koprive može naći na groblju, ali ih je morala sama pocijepati; Kako biti?

„Oh, šta znači telesni bol u poređenju sa tugom koja muči moje srce! pomislila je Eliza. - Moram da se odlučim! Gospod me neće ostaviti!”

Srce joj se stisnulo od straha, kao da je krenula na loše delo kada je u noć obasjana mesečinom krenula u baštu, a odatle dugim sokacima i pustim ulicama do groblja.

Odvratne vještice sjedile su na širokim nadgrobnim spomenicima; bacali su svoje krpe, kao da će se okupati, koščatim prstima čupali svježe grobove, izvlačili tijela i proždirali ih. Eliza je morala proći pored njih, a oni su samo zurili u nju svojim zlim očima - ali ona se pomolila, skupila koprive i vratila se kući.

Samo jedna osoba te noći nije spavala i vidjela ju je - nadbiskup; sada je bio uvjeren da je bio u pravu kada je posumnjao u kraljicu, pa je ona bila vještica i stoga je uspjela začarati kralja i sav narod.

Kada je kralj došao k njemu u ispovjedaonicu, nadbiskup mu je rekao što je vidio i na šta sumnja; Zle riječi su sišle s njegovih usana, a rezbarije svetaca su odmahnule glavama kao da govore: "Nije istina, Eliza je nevina!" Ali nadbiskup je to protumačio na svoj način, rekavši da sveci svjedoče protiv nje, odmahujući glavom s neodobravanjem. Dve krupne suze skotrljale su se niz kraljeve obraze, sumnja i očaj obuzeli su njegovo srce. Noću se samo pretvarao da spava, a u stvari san mu je bežao. A onda je vidio da je Eliza ustala i nestala iz spavaće sobe; sljedeće noći se isto dogodilo; gledao ju je i vidio kako nestaje u svojoj tajnoj sobici.

Kraljevo čelo postajalo je sve tamnije; Eliza je to primijetila, ali nije razumjela razlog; srce ju je boljelo od straha i sažaljenja prema braći; gorke suze skotrljale su se po kraljevskoj purpuru, sijajući poput dijamanata, a ljudi koji su videli njeno bogato ruho poželeli su da budu na mestu kraljice! Ali uskoro, uskoro kraj njenog rada; nedostajala je samo jedna majica, a Elise opet nije imala dovoljno vlakana. Još jednom, posljednji put, morao sam otići na groblje i ubrati nekoliko grozdova koprive. S užasom je pomislila na napušteno groblje i strašne vještice; ali njena odlučnost da spase svoju braću bila je nepokolebljiva, kao i njena vera u Boga.

Eliza je krenula, ali su je kralj i nadbiskup pratili i vidjeli kako nestaje iza grobljanske ograde; Prilazeći bliže, ugledali su vještice kako sjede na nadgrobnim spomenicima, a kralj se okrenuo; među ovim vješticama je ipak bila i ona čija mu je glava upravo bila naslonjena na grudi!

Neka joj narod sudi! - on je rekao.

I ljudi su odlučili da spale kraljicu na lomači.

Iz raskošnih kraljevskih odaja, Eliza je odvedena u sumornu, vlažnu tamnicu sa gvozdenim rešetkama na prozorima, kroz koje je vetar navirao sa zviždukom. Umjesto somota i svile, dali su jadnici gomilu koprive koju je pokupila sa groblja; ovaj zapaljeni snop trebao je poslužiti kao Elisino uzglavlje, a krute košulje koje je ona istkala trebale su biti posteljina i tepisi; ali nisu joj mogli dati ništa dragocenije od svega ovoga, i sa molitvom na usnama ponovo je prionula svom poslu. Sa ulice je Eliza mogla čuti uvredljive pjesme uličnih momaka koji joj se rugaju; ni jedna živa duša nije joj se obratila sa rečima utehe i saosećanja.

Uveče se na rešetki začuo šum labudovih krila - najmlađi od braće je našao svoju sestru, a ona je glasno jecala od radosti, iako je znala da joj ostaje samo jedna noć; ali njen posao se bližio kraju, a braća su bila tu!

Nadbiskup je došao da provede s njom svoje posljednje sate, - tako je obećao kralju, - ali ona je odmahnula glavom i očima i znakovima ga zamolila da ode; te noći je morala završiti svoj posao, inače bi sva njena patnja, i suze, i neprospavane noći bile uzalud! Nadbiskup je otišao psujući je, ali jadna Eliza je znala da je nevina i nastavila je da radi.

Kako bi joj barem malo pomogli, miševi koji su jurili po podu počeli su skupljati i donositi joj na noge razbacane stabljike koprive, a drozd, koji je sjedio iza rešetkastog prozora, tješio ju je svojom veselom pjesmom.

U zoru, malo prije izlaska sunca, Elizinih jedanaest braće pojavilo se na vratima palate i zatražilo da budu primljeni kod kralja. Rečeno im je da je to apsolutno nemoguće: kralj je još spavao i niko se nije usuđivao da ga uznemirava. Nastavili su da mole, a onda su počeli prijetiti; došli su stražari, a onda je izašao i sam kralj da sazna šta je bilo. Ali u tom trenutku sunce je izašlo, a braće više nije bilo - jedanaest divljih labudova vinulo se nad palatom.

Ljudi su izašli iz grada da vide kako će vještica biti spaljena. Jadni konj vukao je kola u kojima je sjedila Eliza; preko nje je bio prebačen ogrtač od grube vreće; divna duga kosa joj je bila raspuštena preko ramena, nije bilo krvi na licu, usne su joj se tiho kretale, šaputale molitve, a prsti su joj tkali zelenu pređu. Ni na putu do mjesta pogubljenja nije napuštala započeti posao; deset košulja je ležalo spremnih pred njenim nogama, a jedanaestu je isplela. Publika joj se podsmevala.

- Pogledaj vešticu! Au, mrmljanje! Vjerovatno nije molitvenik u njenim rukama - ne, sve se petlja po njihovim vještičarskim stvarima! Hajde da ih iščupamo iz nje i pocepamo na komadiće.

I oni su se zbili oko nje, u namjeri da joj otrgnu posao iz ruku, kad je odjednom uletjelo jedanaest bijelih labudova, sjeli na rubove kolica i bučno zamahnuli svojim moćnim krilima. Uplašena gomila se povukla.

- Ovo je znak sa neba! Ona je nevina, mnogi su šaputali, ali se nisu usudili da to izgovore naglas.

Dželat je zgrabio Elizu za ruku, ali ona je žurno bacila jedanaest košulja na labudove, i ... jedanaest zgodnih prinčeva stajalo je ispred nje, samo je najmlađem nedostajala jedna ruka, umjesto nje je bilo labudovo krilo: Eliza nije imao vremena da završi posljednju majicu, a nedostajao joj je jedan rukav.

Sada mogu da pričam! - ona je rekla. - Ja sam nevin!

I narod, koji je vidio sve što se dogodilo, klanjao se pred njom kao pred svecem, ali je ona pala u nesvijest u zagrljaj svojoj braći - tako je na nju djelovalo neumorno naprezanje snage, straha i bola.

Da, ona je nevina! - rekao je najstariji brat i ispričao sve kako je bilo; i dok je govorio, miris se širio u vazduhu, kao od mnogih ruža, - svaki je balvan u vatri pustio koren i niknuo, i formirao se visoki mirisni grm, prekriven crvenim ružama. Na samom vrhu grma je blistala poput zvijezde, blistavo Bijeli cvijet. Kralj ga je otkinuo, stavio na Elizina prsa, a ona je došla sebi od radosti i sreće!

Sve crkvena zvona zvonile su same od sebe, ptice su se jatale u čitava jata, i takva svadbena povorka se protezala do palate, kakvu još nijedan kralj nije video!

D Daleko, daleko, u zemlji gde laste odlete od nas na zimu, živeo je jedan kralj. Imao je jedanaest sinova i jednu kćer Elizu. Jedanaest braće prinčeva išlo je u školu sa zvijezdama na prsima i sabljama na nogama. Pisali su na zlatnim pločama dijamantskom olovkom i znali su čitati napamet kao i iz knjige. Odmah je bilo jasno da su to pravi prinčevi. A njihova sestra Eliza je sjedila na klupi od ogledala i gledala slikovnicu za koju je dato pola kraljevstva.

Da, djeca su živjela dobro, ali ne zadugo. Njihov otac, kralj te zemlje, oženio je zlu kraljicu, a ona od samog početka nije voljela siromašnu djecu. Doživjeli su to već prvog dana. U palati je bila gozba, a djeca su počela igru ​​u posjetu. Ali umesto kolača i pečenih jabuka, kojih su uvek dobijali u izobilju, maćeha im je dala šoljicu rečnog peska - neka zamisle da je ovo poslastica.

Nedelju dana kasnije dala je svoju sestru Elizu u selo da je seljaci odgajaju, a prošlo je još malo vremena i uspela je da ispriča kralju toliko toga o jadnim prinčevima da ih više nije želeo da vidi. .

- Letite u sva četiri pravca i pazite na sebe! rekla je zla kraljica. "Lete kao velike ptice bez glasa!"

Ali nije ispalo kako je htjela: pretvorili su se u jedanaest prekrasnih divljih labudova, uz krik izletjeli kroz prozore palate i pojurili preko parkova i šuma.

Bilo je rano jutro kada su proletjeli pored kuće u kojoj je njihova sestra Eliza još uvijek čvrsto spavala. Počeli su kružiti iznad krova, ispružiti gipke vratove i mašući krilima, ali ih niko nije čuo ni vidio. Tako da su morali da odlete bez ičega. Vinuli su se pod same oblake i odletjeli u veliku mračnu šumu blizu morske obale.

A jadna Eliza je ostala da živi u seljačkoj kući i igrala se zelenim listom - nije imala druge igračke. Probila je rupu na listu, pogledala kroz nju u sunce i učinilo joj se da vidi bistre oči svoje braće. A kada joj je topli zrak sunca pao na obraz, sjetila se njihovih nježnih poljubaca.

Dan za danom, jedan kao drugi. Ponekad je vjetar ljuljao grmove ruža koje su rasle u blizini kuće i šaptao ružama:

- Ima li neko lepši od tebe?

Ruže su odmahnule glavama i odgovorile:

I to je bila apsolutna istina.

Ali tada je Elise imala petnaest godina i poslata je kući. Kraljica je videla kako je lepa, naljutila se i još više je mrzela, A maćeha bi htela da pretvori Elizu u divljeg labuda, kao njena braća, ali se nije usudila da to uradi odmah, jer je kralj hteo da vidi njegovu ćerku.

I tako, rano ujutro, kraljica otiđe u mermernu kupku, ukrašenu mekim jastucima i divnim ćilimima, uzme tri krastače, poljubi svaku i reče prvoj:

- Kad Eliza uđe u kadu, sedi joj na glavu, neka postane lijena kao ti. A ti sjediš na Eliseinom čelu," rekla je drugom. “Neka postane ružna kao ti, da je otac ne prepozna.” "Pa, lezi na Elizino srce", rekla je trećem. - Neka se ljuti i pati od toga!

Kraljica krastača ju je pustila u bistru vodu i voda je odmah postala zelena. Kraljica je pozvala Elizu, skinula je i naredila joj da uđe u vodu. Eliza je poslušala i jedna joj je žaba sjedala na krunu, druga na čelo, treća na grudi, ali Eliza to nije ni primijetila, a čim je izašla iz vode, tri grimizna maka su plutala po vodi. A da krastače nisu otrovne i da ih vještica ne bi poljubila, pretvorile bi se u grimizne ruže. Eliza je bila toliko nevina da je vještičarenje bilo nemoćno protiv nje.

Videla je to zla kraljica, natrljala Elizu sokom od oraha, tako da je potpuno pocrnela, namazala lice smrdljivom melemom, i raskuštrala kosu. Sada je bilo gotovo nemoguće prepoznati lijepu Elizu.

Otac ju je vidio, uplašio se i rekao da to nije njegova kćerka. Niko je nije prepoznao, osim psa sa lancem i lastavica, samo ko bi slušao jadna stvorenja!

Jadna Eliza je plakala i mislila na svoju prognanu braću. Tužna, napustila je palatu i po ceo dan lutala kroz polja i močvare do velike šume. Kuda treba da ide, ni sama nije znala, ali joj je bilo tako teško na srcu i toliko su joj nedostajala braća da je odlučila da ih potraži dok ih ne pronađe.

Nije dugo hodala šumom, kada je pala noć. Elise se potpuno izgubila, legla na meku mahovinu i sagnula glavu na panj. U šumi je bilo tiho, vazduh je bio tako topao, stotine krijesnica treperile su unaokolo sa zelenim svetlima, a kada je tiho dodirnula granu, padale su na nju kao pljusak zvezda.

Elise je sanjala svoju braću cijelu noć. Ponovo su svi bili djeca, igrali su se zajedno, pisali dijamantskim pločama na zlatnim pločama i pregledavali čudesnu slikovnicu za koju je dato pola kraljevstva. Ali nisu pisali crtice i nule na tablama, kao prije, ne, opisivali su sve što su vidjeli i doživjeli. Sve slike u knjizi su oživjele, ptice su zapjevale, a ljudi su napuštali stranice i razgovarali sa Elizom i njenom braćom, ali kada je okrenula stranicu, oni su uskočili da ne bi bilo zabune na slikama.

Kada se Eliza probudila, sunce je već bilo visoko. Nije ga mogla dobro vidjeti kroz gusto lišće drveća, ali su njegovi zraci sijali na nebu, poput kolebljivog zlatnog muslina. Osjetio se miris trave i ptice su zamalo sletjele na Elisina ramena. Začuo se pljusak vode - nekoliko velikih potoka je teklo u blizini, izlivajući se u jezerce s prekrasnim pješčanim dnom. Ribnjak je bio okružen gustim žbunjem, ali na jednom mestu divlji jelen je napravio veliki prolaz, a Eliza je mogla da se spusti do vode, toliko prozirne da bi se, ako vetar ne bi pomerao grane drveća i žbunja, pomislilo da bile su naslikane na dnu, tako da se svaki list jasno ogledao u vodi, obasjan suncem i zaklonjen u hladu.

Eliza je ugledala svoje lice u vodi i potpuno se uplašila – bilo je tako crno i ružno. Ali ovdje je zagrabila šaku vode, oprala čelo i oči, i opet je njena bijela, nejasna koža zablistala. Tada se Eliza skinula i ušla u hladnu vodu. Bilo je ljepše tražiti princezu po cijelom svijetu!

Eliza se obukla, isplela dugu kosu i otišla do izvora, popila iz šake i zalutala dalje u šumu, ne zna gde. Na putu je naišla na drvo divlje jabuke čije su se grane savijale od težine ploda. Eliza je jela jabuke, podupirala grane klinovima i ušla duboko u samu gustiš šume. Tišina je bila takva da je Eliza mogla čuti svoje korake i šuštanje svakog suhog lista na koji je kročila.

Ovdje se nije mogla vidjeti nijedna ptica, niti jedan zrak sunčeve svjetlosti nije prošao kroz neprekidni pleksus grana. Visoko drveće bilo je tako gusto zbijeno da joj se, kada je pogledala naprijed, učinilo da je okružena zidovima od balvana. Elise se nikada prije nije osjećala tako usamljeno.

Noću je postalo još mračnije, nijedna krijesnica nije zasjala u mahovini. Tužna, Eliza je legla na travu, i rano ujutro otišla dalje.

Tada je srela staricu sa korpom bobica. Starica je dala Elizi šaku bobica, a Eliza je upitala da li je jedanaest prinčeva prošlo kroz šumu.

„Ne“, odgovorila je starica. - Ali vidio sam jedanaest labudova u krunama, plivali su na rijeci u blizini.

I starica je odvela Elizu do litice, ispod koje je tekla rijeka. Drveće koje je raslo uz njegove obale vuklo je jedno prema drugom dugačke grane obrasle gustim lišćem, a tamo gdje se nisu mogle dohvatiti, korijenje im je virilo iz zemlje i, isprepleteno sa granama, visilo nad vodom.

Eliza se pozdravila sa staricom i otišla uz rijeku do mjesta gdje se rijeka ulijevala u veliko more.

A onda se pred djevojkom otvorilo divno more. Ali na njemu se nije vidjelo nijedno jedro, niti jedan čamac. Kako je mogla nastaviti svojim putem? Čitava obala bila je posuta bezbrojnim kamenčićima, voda se kotrljala po njima, a oni su bili potpuno okrugli. Staklo, gvožđe, kamenje - sve što su talasi izbacili na obalu dobija svoj oblik od vode, a voda je ipak bila mnogo mekša od Elizinih nežnih ruku.

“Talasi se neumorno kotrljaju jedan za drugim i izglađuju sve čvrsto, biću i ja neumoran! Hvala vam za nauku, sjajne, brze talase! Srce mi govori da ćeš me jednog dana odvesti mojoj dragoj braći!”

Bilo je jedanaest bijelih labudovih pera na morskoj travi koju je more izbacilo, a Eliza ih je skupila u snop. Na njima su blistale kapi - rosa ili suze, ko zna? Na obali je bilo pusto, ali Eliza to nije primijetila: more se stalno mijenjalo i za nekoliko sati se ovdje moglo vidjeti više nego za cijelu godinu na slatkovodnim jezerima na kopnu. Evo dolazi veliki crni oblak, a more kao da govori: „I ja mogu izgledati tmurno“, i vjetar se diže, a valovi pokazuju svoju bijelu donju stranu. Ali oblaci sijaju ružičasto, vetar spava, a more izgleda kao latica ruže. Nekad je zelena, nekad bijela, ali koliko god bila mirna, u blizini obale stalno je u tihom pokretu. Voda se lagano uzdiže kao grudi djeteta koje spava.

Na zalasku sunca Eliza je ugledala jedanaest divljih labudova sa zlatnim krunama. Letjeli su prema kopnu, jedan za drugim, i izgledalo je kao da se duga bijela traka njiše na nebu. Eliza se popela na vrh litice i sakrila se iza grma. Labudovi su se spustili u blizini i zamahtali svojim velikim bijelim krilima.

I čim je sunce zašlo u moru, labudovi su bacili perje i pretvorili se u jedanaest prekrasnih prinčeva - Elizine braće, Eliza je glasno zavapila, odmah ih prepoznala, osjetila u srcu da su oni, iako su se braća promijenila. puno. Bacila im se u zagrljaj, nazivala ih njihovim imenima, a kako su se obradovali što vide svoju sestru, koja je toliko porasla i lepša! A Eliza i njena braća su se smijali i plakali, i ubrzo su saznali jedno od drugog kako se njihova maćeha okrutno ponašala prema njima.

"Mi", reče najstariji od braće, "letimo kao divlji labudovi dok je sunce na nebu." A kada dođe, opet preuzimamo ljudski oblik. Zato do zalaska sunca uvek moramo biti na suvom. Ako se desi da se pretvorimo u ljude kada letimo ispod oblaka, pasti ćemo u ponor. Ne živimo ovdje. Preko mora leži ovakva divna zemlja, ali put do nje je dug, mora se preletjeti cijelo more, a uz put nema nijednog otoka na kojem bi mogao prenoćiti. Tek u samoj sredini iz mora viri usamljena litica i na njoj se možemo odmarati, čvrsto pripijeni jedno uz drugo, eto koliko je mala. Kad je more uzburkano, pljuskovi lete ravno kroz nas, ali i nama je drago što imamo takvo utočište. Tamo provodimo noć u našem ljudskom obliku. Da nije bilo litice, ne bismo nikako vidjeli svoju dragu domovinu: za ovaj let su nam potrebna dva najduža dana u godini, a samo jednom godišnje smijemo letjeti u domovinu. Možemo ovdje živjeti jedanaest dana i preletjeti ovu veliku šumu, pogledati palatu u kojoj smo rođeni i gdje živi naš otac. Ovdje znamo svaki grm, svako drvo, ovdje, kao u danima našeg djetinjstva, divlji konji trče po ravnici, a rudari pevaju iste pjesme uz koje smo kao djeca igrali. Ovdje je naša domovina, ovdje se svim srcem trudimo, a ovdje smo te našle, sestro mila! Možemo još ostati ovdje još dva dana, a onda moramo odletjeti preko mora u divnu, ali ne našu rodnu zemlju. Kako vas možemo povesti sa sobom? Nemamo ni brod ni čamac!

“Oh, kad bih samo mogao skinuti čaroliju s tebe!” rekla je sestra.

Tako su pričali cijelu noć i zadremali samo nekoliko sati.

Eliza se probudila od zvuka labudovih krila. Braća su se ponovo pretvorila u ptice, kružila su iznad nje, a zatim nestala iz vida.

Sa njom je ostao samo jedan od labudova, najmlađi. Spustio je glavu u njeno krilo, a ona je pomilovala njegova bijela krila. Proveli su cijeli dan zajedno, a uveče su ostali doletjeli, a kada je sunce zašlo, svi su opet poprimili ljudski oblik.

“Sutra moramo da krenemo i nećemo se moći vratiti do godinu dana kasnije. Imate li hrabrosti letjeti s nama? Samo ja mogu da te nosim na rukama kroz celu šumu, pa zar ne možemo svi da te nosimo na krilima preko mora?

Da, povedi me sa sobom! rekla je Eliza.

... Celu noć su pleli mrežu od fleksibilne vrbove kore i trske. Mrežica je velika i jaka.

Eliza je legla u njega, a čim je sunce izašlo, braća su se pretvorila u labudove, pokupila mrežu kljunovima i uzletjela sa svojom slatkom, još usnulom sestrom ispod oblaka. Zraci sunca obasjali su joj pravo u lice, a jedan labud je preleteo iznad njene glave, štiteći je od sunca svojim širokim krilima.

Već su bili daleko od zemlje kada se Eliza probudila, i činilo joj se da sanja dok je budna, bilo je tako čudno letjeti kroz zrak. Pored nje je ležala grana sa divnim zrelim bobicama i gomilom ukusnog korijena. Podigao ih je najmlađi od braće, a Eliza mu se nasmiješila - pretpostavila je da je prelijetao i krilima je pokrivao od sunca.

Labudovi su letjeli visoko, visoko, tako da im se prvi brod koji su ugledali činio kao galeb koji pluta po vodi. Na nebu iza njih bio je veliki oblak — prava planina! - i na njemu je Eliza ugledala džinovske senke jedanaest labudova i svojih. Nikada ranije nije videla tako veličanstven prizor. Ali sunce se podiglo više, oblak je ostao sve dalje, i malo-pomalo pokretne senke su nestale.

Labudovi su cijeli dan letjeli kao strijela ispaljena iz luka, ali ipak sporije nego inače, jer su ovoga puta morali nositi sestru. Bližilo se veče, skupljalo se nevreme. Eliza je sa strahom posmatrala zalazak sunca - usamljena morska litica se i dalje nije videla. A i njoj se činilo da labudovi kao silom mašu krilima. Oh, ona je kriva što ne mogu letjeti brže! Kada sunce zađe, oni će se pretvoriti u ljude, pasti u more i utopiti se...

Crni oblak se približavao, jaki udari vjetra nagovještavali su oluju. Oblaci su se skupili u strašnu olovnu osovinu koja se kotrljala po nebu. Munje su sijevale jedna za drugom.

Sunce je već dodirnulo vodu, Elizino srce je zatreperilo. Labudovi su odjednom počeli da se spuštaju, tako brzo da je Eliza pomislila da padaju. Ali ne, nastavili su da lete. Sada je sunce bilo napola skriveno pod vodom, a onda je Eliza ispod sebe ugledala liticu ne veću od glave foke koja je virila iz vode. Sunce je brzo tonulo u more i sada se činilo ne većim od zvijezde. Ali onda su labudovi stali na kamen, i sunce je ugasalo, kao posljednja iskra zapaljenog papira.

Braća su stajala ruku pod ruku oko Elize, i svi su jedva stajali na litici. Talasi su ga udarali silinom i prskali ih. Nebo su neprestano obasjavale munje, grmljavina je tutnjala svake minute, ali su sestra i braća, držeći se za ruke, nalazili hrabrost i utjehu jedno u drugom.

U zoru je ponovo postalo jasno i tiho. Čim je sunce izašlo, labudovi su poletjeli sa Elizom. More je i dalje bilo uzburkano, a sa visine se vidjelo kako pluta tamnozelenom vodom, kao bezbrojna jata golubova, bijele pjene.

Ali onda je sunce izašlo više, i Eliza je ugledala ispred sebe kako lebdi u vazduhu planinska zemlja sa blokovima svetlucavog leda na stenama, a tačno u sredini uzdizao se zamak, koji se protezao, možda, čitavu milju, sa nekim neverovatnim galerijama jedna iznad druge. Ispod njega su se ljuljali palmi i raskošno cvijeće veličine mlinskih točkova. Eliza je pitala da li je ovo zemlja u koju idu, ali labudovi su samo odmahnuli glavama: to je bio samo divan, stalno promenljiv zamak od oblaka Fata Morgana.

Eliza ga je gledala i gledala, i gle i gle, planine, šume i dvorac su se zajedno pomaknuli i formirali dvadeset veličanstvenih crkava sa zvonicima i lancetastim prozorima. Čak joj se činilo da je čula zvuke orgulja, ali to je bio šum mora. Crkve su se približavale kada su se odjednom pretvorile u čitavu flotilu brodova. Eliza je pažljivije pogledala i vidjela da je to samo morska magla koja se diže iz vode. Da, pred očima je imala slike i slike koje se stalno mijenjaju!

Ali onda se pojavila zemlja ka kojoj su bili na putu. Tu su se uzdizale divne planine sa kedrovim šumama, gradovima i dvorcima. A mnogo prije zalaska sunca, Eliza je sjedila na stijeni ispred velike pećine, kao obješena izvezenim zelenim ćilimima, tako da je bila obrasla mekim zelenim biljkama penjačicama.

Hajde da vidimo šta sanjaš ovde noću! - rekao je najmlađi od braće i pokazao sestri njenu spavaću sobu.

„Oh, kad bih samo mogao da vidim u snu kako da skinem čini s tebe!“ odgovorila je i ta misao joj nije silazila iz glave.

A onda je sanjala da leti visoko, visoko u vazduh do zamka Fata Morgana i da joj je sama vila izašla u susret, tako bistra i lepa, ali u isto vreme iznenađujuće slična starici koja je Elise dala bobice u šumi i pričao o labudovima u zlatnim krunama.

„Vaša braća mogu biti spasena“, rekla je. Ali imate li hrabrosti i hrabrosti? Voda je mekša od vaših ruku i još se kotrlja po kamenju, ali ne osjeća bol koji će osjetiti vaši prsti. Voda nema srce koje bi čamilo u muci i strahu, kao tvoje. Vidiš, ja imam koprivu u rukama? Takva kopriva raste ovdje u blizini pećine i samo ona, pa i ona koja raste na grobljima, može vam pomoći. Obratite pažnju na nju! Ovu koprivu ćete brati iako će vam ruke biti prekrivene žuljevima od opekotina. Zatim ga gnječite nogama, dobijete vlakno. Od njega ćete isplesti jedanaest košulja dugih rukava i baciti ih preko labudova. Tada će vještičarenje biti raspršeno. Ali zapamtite da od trenutka kada započnete posao do kraja, čak i ako traje godinama, ne smijete progovoriti ni riječ. Prva riječ koja vam pobjegne s jezika probit će srca vaše braće kao smrtonosni bodež. Njihov život i smrt biće u vašim rukama. Zapamtite sve ovo!”

I vila je dotakla svoju ruku koprivama. Eliza je osjetila bol, kao od opekotine, i probudila se. Već je svanulo, a pored nje je ležala kopriva, baš onakva kakvu je vidjela u snu. Eliza je izašla iz pećine i prionula na posao.

Svojim nježnim rukama kidala je zle koprive, a ruke su joj bile prekrivene žuljevima, ali je bol podnosila s radošću - samo da spase svoju dragu braću! Mesila je koprive bosim nogama i prela zelene niti.

Ali onda je sunce zašlo, braća su se vratila, i kako su se uplašili kada su vidjeli da im je sestra zanijemila! Ovo nije ništa drugo nego novo čarobnjaštvo zle maćehe, odlučili su. Ali braća su pogledala u njene ruke i shvatila šta je planirala za njihovo spasenje. Najmlađi od braće je plakao, a tamo gdje su mu suze padale, bol je popuštao, žareći plikovi su nestajali.

Eliza je cijelu noć provela na poslu, jer nije imala odmora dok nije oslobodila svoju dragu braću. I cijeli sljedeći dan, dok su labudovi bili odsutni, sjedila je sama, ali nikad prije nije tako brzo trčala za njom.

Jedna košulja je bila spremna, a ona je krenula na drugu, kada su se odjednom u planinama oglasili lovački rogovi. Eliza se uplašila. A zvuci su se približavali, začuo se lavež pasa. Eliza je otrčala u pećinu, svezala koprive koje je sakupila u snop i sjela na njega.

Tada je iza grmlja iskočio veliki pas, a za njim još jedan, treći. Psi su glasno lajali i trčali naprijed-natrag na ulazu u pećinu. Za manje od nekoliko minuta svi lovci su se okupili kod pećine. Najljepši među njima bio je kralj te zemlje. Otišao je do Elize - takvu ljepoticu nikada nije sreo.

Kako si dospeo ovde, lepo dete? upitao je, ali Eliza je u odgovoru samo odmahnula glavom, jer nije mogla da govori, od toga je zavisio život i spas njene braće.

Sakrila je ruke pod kecelju da kralj ne vidi kakve je muke morala podnijeti.

- Pođi sa mnom! - on je rekao. "Ti ne pripadaš ovdje!" Ako budeš dobar, obući ću te u svilu i somot, staviti ti zlatnu krunu na glavu i živjet ćeš u mojoj veličanstvenoj palati!

I stavio ju je na svog konja. Eliza je plakala i lomila ruke, ali je kralj rekao:

"Želim samo tvoju sreću!" Jednog dana ćeš mi biti zahvalan na tome!

I poveo ju je kroz planine, a lovci su galopirali za njima.

Do večeri se pojavila veličanstvena prestonica kralja sa hramovima i kupolama, a kralj je doveo Elizu u svoju palatu. U visokim mermernim dvoranama žuborile su fontane, a zidovi i plafoni su bili okrečeni prelijepe slike. Ali Eliza nije ni u šta gledala, već je samo plakala i čeznula. Kao beživotna, dozvolila je slugama da obuku kraljevsku odeću, utkaju bisere u njenu kosu i navuku tanke rukavice preko njenih opečenih prstiju.

Stajala je blistavo lepa u raskošnom ukrasu, a ceo dvor joj se nisko klanjao, a kralj je proglasio svojom nevestom, iako je nadbiskup odmahnuo glavom i šapnuo kralju da je ova šumska lepotica mora da je veštica, da je svima odvratila oči i začarao kralja.

Ali kralj ga nije poslušao, dao je znak muzičarima, naredio da pozovu najljepše plesačice i poslužuju skupa jela, a sam je vodio Elizu kroz mirisne bašte do luksuznih odaja. Ali nije bilo osmeha ni na njenim usnama ni u očima, već samo tuga, kao da joj je tako suđeno. Ali tada je kralj otvorio vrata male sobe pored njene spavaće sobe.

Soba je bila obložena skupim zelenim tepisima i ličila je na pećinu u kojoj je Eliza pronađena. Svežanj koprivinih vlakana ležao je na podu, a sa plafona je visila košulja koju je istkala Eliza. Sve je to, kao kuriozitet, iz šume poneo jedan od lovaca.

- Ovdje se možete sjetiti svog bivšeg doma! rekao je kralj. „Evo posla koji ste radili. Možda će vas sada, u vašoj slavi, zabaviti sjećanja na prošlost.

Eliza je videla rad koji joj je bio drag, osmeh joj je zaigrao na usnama, krv joj je pojurila u obraze. Razmišljala je o spasavanju svoje braće i poljubila je kraljevu ruku, a on je pritisnuo na srce.

Nadbiskup je i dalje šaputao zle riječi kralju, ali one nisu dopirale do srca kralja. Sutradan su igrali svadbu. Sam nadbiskup je morao staviti krunu na nevjestu. Iz ljutnje, gurnuo je uski zlatni krug tako čvrsto preko njenog čela da bi bilo koga povrijedio. Ali drugi, teži obruč stisnuo joj je srce - tuga za braćom, a bol nije primijetila. Usne su joj i dalje bile zatvorene - jedna jedina riječ mogla je koštati njenu braću života - ali oči su joj sijale žarkom ljubavlju prema ljubaznom, zgodnom kralju, koji je činio sve da joj ugodi. Svakim danom sve više se vezivala za njega. O, kad bi mu samo mogao vjerovati, reci mu svoju muku! Ali morala je da ćuti, morala je da radi svoj posao u tišini. Zato je noću tiho izlazila iz kraljevske odaje u svojoj tajnoj sobi, sličnoj pećini, i tu tkala jednu košulju od školjki za drugom. Ali kada je počela sedmog, ostala je bez vlakana.

Znala je da na groblju može pronaći potrebnu koprivu, ali je sama morala da ih pocepa. Kako biti?

„Ah, šta znači bol u mojim prstima u poređenju sa bolom mog srca? pomislila je Eliza. “Moram se odlučiti!”

Srce joj se stisnulo od straha, kao da je krenula na loše delo kada je u noć obasjana mesečinom krenula u baštu, a odatle dugim sokacima i pustim ulicama do groblja. Ružne vještice sjedile su na širokim nadgrobnim spomenicima i zurile u nju zlim očima, ali ona je pokupila koprive i vratila se nazad u palatu.

Samo jedna osoba te noći nije spavala i vidjela ju je - nadbiskup. Ispostavilo se samo da je bio u pravu kada je sumnjao da kraljica nije čista. I zaista se pokazalo da je vještica, zato je uspjela začarati kralja i sav narod.

Ujutro je rekao kralju šta je video i na šta sumnja. Dve teške suze skotrljale su se niz kraljeve obraze i sumnja se uvukla u njegovo srce. Noću se pretvarao da spava, ali san mu nije padao, a kralj je primijetio kako je Eliza ustala i nestala iz spavaće sobe. I tako je bilo svake noći, i svake noći ju je posmatrao i video kako je nestala u svojoj tajnoj sobi.

Iz dana u dan kralj je bivao sve tmurniji i tmurniji. Eliza je to videla, ali nije razumela zašto, i uplašila se, a srce ju je boljelo za braćom. Njene gorke suze skotrljale su se po kraljevskom somotu i purpuru. Sjale su kao dijamanti, a ljudi koji su je videli u raskošnom ruhu poželeli su da budu na njenom mestu.

Ali uskoro, uskoro kraj posla! Nedostajala je samo jedna košulja, a onda je opet ostala bez vlakana. Još jednom – posljednje – trebalo je otići na groblje i ubrati nekoliko grozdova koprive. Sa strahom je razmišljala o napuštenom groblju i strašnim vješticama, ali njena odlučnost je bila nepokolebljiva.

I Eliza je otišla, ali za njom su krenuli kralj i nadbiskup. Videli su kako je nestala iza kapija groblja, a kada su prišli kapiji, ugledali su veštice na nadgrobnim spomenicima, a kralj se vratio.

Neka joj narod sudi! - on je rekao.

I narod je naredio - da se spali na lomači.

Iz raskošnih kraljevskih odaja, Eliza je odvedena u sumornu, vlažnu tamnicu sa rešetkastim prozorom, kroz koji je vjetar zviždao. Umjesto somota i svile, ispod glave joj je dat gomilu koprive koju je pokupila sa groblja, a tvrde, goruće košulje od školjki trebale su joj poslužiti kao krevet i ćebe. Ali najbolji poklon nije joj bilo potrebno i ponovo je prionula na posao. Ulični momci su joj pevali podrugljive pesme ispred prozora, a ni jedna živa duša nije našla ni reč utehe za nju.

Ali uveče se na rešetki začuo šum labudovih krila - najmlađi od braće je pronašao svoju sestru, a ona je zaplakala od sreće, iako je znala da joj je preostala, možda, samo jedna noć. Ali njen posao je bio skoro gotov i braća su bila ovde!

Eliza je cijelu noć tkala posljednju košulju. Da bi joj malo pomogli, miševi koji su trčali po tamnici podignuli su joj na noge stabljike koprive, a na prozorskoj rešetki je sjedio drozd i cijelu noć je uveseljavao svojom veselom pjesmom.

Zora je tek počinjala, a sunce je trebalo da se pojavi tek za sat vremena, a jedanaestoro braće već se pojavilo na vratima palate i zahtevalo da ih puste do kralja. Rečeno im je da to nikako nije nemoguće: kralj je spavao i nemoguće ga je probuditi. Braća su nastavila da pitaju, onda su počeli da prete, pojavila se straža, a onda je i sam kralj izašao da sazna šta je bilo. Ali onda je sunce izašlo, braća su nestala, a jedanaest labudova preletjelo je palatu.

Ljudi su izašli iz grada da gledaju kako će vještica biti spaljena. Jadni konj vukao je kola u kojima je sjedila Eliza. Preko nje je bila prebačena dukserica od grubog meka. Njena divna, čudesna kosa padala joj je na ramena, nije bilo krvi na licu, usne su joj se bešumno kretale, a prsti su tkali zelenu pređu. Ni na putu do mjesta pogubljenja nije ispuštala posao. Pod njenim nogama ležalo je deset košulja, a jedanaestu je istkala. Publika joj se podsmevala.

- Pogledaj vešticu! Gledajte, on promrmlja usne i još se neće odvojiti od svojih magičnih stvari! Otrgnite ih od nje i raskomadajte!

I gomila pojuri ka njoj i htede da joj pocepa košulje od koprive, kad odjednom uleti jedanaest belih labudova, sede oko nje uz ivice vagona i zamahne moćnim krilima. Gomila se povukla.

- Ovo je znak sa neba! Ona je nevina! mnogi su šaputali, ali se nisu usudili da to izgovore naglas.

Sada je dželat već zgrabio Elizu za ruku, ali je ona brzo bacila košulje od koprive preko labudova, i svi su se pretvorili u prekrasne prinčeve, samo je najmlađi imao krilo umjesto jedne ruke: prije nego što je Eliza stigla da završi posljednju košulju, falio mu je jedan rukav.

Sada mogu da pričam! - ona je rekla. - Ja sam nevin!

I ljudi, koji su sve vidjeli, poklonili su se pred njom, a ona je pala u nesvijest u zagrljaj svojoj braći, toliko ju je mučio strah i bol.

Da, ona je nevina! - rekao je najstariji od braće i ispričao sve kako se dogodilo, a dok je pričao, aroma se širila u vazduhu, kao od milion ruža, - bilo je svaki balvan u vatri što je pustio koren i grane, a sada mirisni grm je stajao na mestu vatre, sve V grimizne ruže. A na samom vrhu sijao je kao zvijezda, blistav bijeli cvijet. Kralj ga je otkinuo i stavio na Elizina prsa, a ona se probudila, a u srcu joj je bio mir i sreća.

Tada su sva zvona u gradu zazvonila sama od sebe, i bezbrojna jata ptica su se jatala, i tako radosna povorka protezala se do palate, kakvu nijedan kralj nije video!

- KRAJ -

Ilustracije: Libiko Maraio

Daleko, daleko, u zemlji gde laste odlete od nas na zimu, živeo je jedan kralj. Imao je jedanaest sinova i jednu kćer Elizu. Jedanaest braće-prinčeva išlo je u školu sa zvijezdama na grudima i sabljama na nogama. Pisali su na zlatnim pločama dijamantskom olovkom i znali su čitati napamet kao i iz knjige. Odmah je bilo jasno da su to pravi prinčevi. A njihova sestra Eliza je sjedila na klupi od ogledala i gledala slikovnicu za koju je dato pola kraljevstva.
Da, djeca su živjela dobro, ali ne zadugo. Njihov otac, kralj te zemlje, oženio je zlu kraljicu, a ona od samog početka nije voljela siromašnu djecu. Doživjeli su to već prvog dana. U palati je bila gozba, a djeca su počela igru ​​u posjetu. Ali umesto kolača i pečenih jabuka, kojih su uvek dobijali u izobilju, maćeha im je dala šoljicu rečnog peska - neka zamisle da je ovo poslastica.
Nedelju dana kasnije poslala je svoju sestru Elizu seljacima na školovanje u selo, a prošlo je još malo vremena i uspela je da ispriča kralju toliko toga o jadnim prinčevima da ih više nije želeo da vidi.
- Letite na sve četiri strane i čuvajte se! rekla je zla kraljica. - Letite kao velike ptice bez glasa!
Ali nije ispalo kako je htjela: pretvorili su se u jedanaest prekrasnih divljih labudova, uz krik izletjeli kroz prozore palate i pojurili preko parkova i šuma.
Bilo je rano ujutro kada su proletjeli pored kuće u kojoj je njihova sestra Eliza još čvrsto spavala. Počeli su kružiti iznad krova, ispružiti gipke vratove i mašući krilima, ali ih niko nije čuo ni vidio. Tako da su morali da odlete bez ičega. Vinuli su se pod same oblake i uleteli u veliku mračna šuma uz more.
A jadna Eliza je ostala da živi u seljačkoj kući i igrala se zelenim listom - nije imala druge igračke. Probila je rupu na listu, pogledala kroz nju u sunce i učinilo joj se da vidi bistre oči svoje braće. A kada joj je topli zrak sunca pao na obraz, sjetila se njihovih nježnih poljubaca.
Dan za danom, jedan kao drugi. Ponekad je vjetar ljuljao grmove ruža koje su rasle u blizini kuće i šaptao ružama:
- Ima li neko lepši od tebe?
Ruže su odmahnule glavama i odgovorile:
- Eliza.
I to je bila apsolutna istina.
Ali tada je Elise imala petnaest godina i poslata je kući. Kraljica je videla kako je lepa, naljutila se i još više je mrzela, A njena maćeha bi htela da pretvori Elizu u divljeg labuda, kao njena braća, ali se nije usudila da to uradi odmah, jer je kralj hteo da vidi njegovu ćerku.
I rano ujutro kraljica je otišla u mermernu kupku, opremljenu mekim jastucima i divnim ćilimima, uzela tri žabe, poljubila svaku i rekla prvoj:
- Kad Eliza uđe u kadu, sedi joj na glavu, neka postane lijena kao ti. A ti sjediš na Elisenom čelu - rekla je drugom. “Neka postane ružna kao ti, da je otac ne prepozna. - Pa ti lezi na Elizino srce - rekla je trećoj. - Neka se ljuti i pati od toga!
Kraljica krastača ju je pustila u bistru vodu i voda je odmah postala zelena. Kraljica je pozvala Elizu, skinula je i naredila joj da uđe u vodu. Eliza je poslušala i jedna joj je žaba sjedala na krunu, druga na čelo, treća na grudi, ali Eliza to nije ni primijetila, a čim je izašla iz vode, tri grimizna maka su plutala po vodi. A da krastače nisu otrovne i da ih vještica ne bi poljubila, pretvorile bi se u grimizne ruže. Eliza je bila toliko nevina da je čarobnjaštvo bilo nemoćno protiv nje.
Videla je to zla kraljica, natrla Elizu sokom od oraha, tako da je potpuno pocrnela, namazala lice smrdljivom melemom, i raskuštrala kosu. Sada je bilo gotovo nemoguće prepoznati lijepu Elizu.
Otac ju je vidio, uplašio se i rekao da to nije njegova kćerka. Niko je nije prepoznao, osim psa sa lancem i lastavica, samo ko bi slušao jadna stvorenja!
Jadna Eliza je plakala i mislila na svoju prognanu braću. Tužna, napustila je palatu i po ceo dan lutala kroz polja i močvare do velike šume. Kuda treba da ide, ni sama nije znala, ali joj je bilo tako teško na srcu i toliko su joj nedostajala braća da je odlučila da ih potraži dok ih ne pronađe.
Nije dugo hodala šumom, kada je pala noć. Elise se potpuno izgubila, legla na meku mahovinu i sagnula glavu na panj. U šumi je bilo tiho, vazduh je bio tako topao, stotine krijesnica svetlucale su okolo kao zelena svetla, a kada je nežno dodirnula granu, padale su na nju kao pljusak zvezda.
Elise je sanjala svoju braću cijelu noć. Ponovo su svi bili djeca, igrali su se zajedno, pisali dijamantskim pločama na zlatnim pločama i pregledavali čudesnu slikovnicu za koju je dato pola kraljevstva. Ali nisu pisali crtice i nule na tablama, kao prije, ne, opisivali su sve što su vidjeli i doživjeli. Sve slike u knjizi su oživjele, ptice su zapjevale, a ljudi su silazili sa stranica i razgovarali sa Elizom i njenom braćom, ali kada je okrenula stranicu, skočili su ponovo da ne bi bilo zabune na slikama.
Kada se Eliza probudila, sunce je već bilo visoko. Nije ga mogla dobro vidjeti kroz gusto lišće drveća, ali su njegovi zraci sijali na nebu, poput kolebljivog zlatnog muslina. Osjetio se miris trave i ptice su zamalo sletjele na Elisina ramena. Začuo se pljusak vode - nekoliko velikih potoka je teklo u blizini, izlivajući se u jezerce s prekrasnim pješčanim dnom. Ribnjak je bio okružen gustim žbunjem, ali na jednom mestu divlji jelen je napravio veliki prolaz, a Eliza je mogla da se spusti do vode, toliko prozirne da bi se, ako vetar ne bi pomerao grane drveća i žbunja, pomislilo da bile su naslikane na dnu, tako da se svaki list jasno ogledao u vodi, obasjan suncem i zaklonjen u hladu.
Eliza je ugledala svoje lice u vodi i potpuno se uplašila – bilo je tako crno i ružno. Ali onda je zagrabila šaku vode, oprala čelo i oči, i opet je njena bijela, nejasna koža zablistala. Tada se Eliza skinula i ušla u hladnu vodu. Bilo je ljepše tražiti princezu po cijelom svijetu!
Eliza se obukla, isplela dugu kosu i otišla do izvora, popila iz šake i zalutala dalje u šumu, ne zna gde. Na putu je naišla na drvo divlje jabuke čije su se grane savijale od težine ploda. Eliza je pojela jabuke, poduprla grane klinovima i otišla duboko u gustiš šume. Tišina je bila takva da je Eliza mogla čuti svoje korake i šuštanje svakog suhog lista na koji je kročila. Ovdje se nije mogla vidjeti nijedna ptica, niti jedan zrak sunčeve svjetlosti nije prošao kroz neprekidni pleksus grana. Visoko drveće bilo je toliko gusto da joj se, kada je pogledala naprijed, činilo da je okružena zidovima od balvana. Nikad prije se Eliza nije osjećala tako usamljeno.
Noću je postalo još mračnije, nijedna krijesnica nije zasjala u mahovini. Tužna, Eliza je legla na travu, i rano ujutro otišla dalje. Tada je srela staricu sa korpom bobica. Starica je dala Elizi šaku bobica, a Eliza je upitala da li je jedanaest prinčeva prošlo kroz šumu.
„Ne“, odgovorila je starica. - Ali vidio sam jedanaest labudova u krunama, plivali su na rijeci u blizini.
I starica je odvela Elizu do litice, ispod koje je tekla rijeka. Drveće koje je raslo uz njegove obale vuklo je jedno prema drugom dugačke grane obrasle gustim lišćem, a tamo gdje se nisu mogle dohvatiti, korijenje im je virilo iz zemlje i, isprepleteno sa granama, visilo nad vodom.
Eliza se pozdravila sa staricom i otišla uz rijeku do mjesta gdje se rijeka ulijevala u veliko more.
A onda se pred djevojkom otvorilo divno more. Ali na njemu se nije moglo vidjeti ni jedno jedro, niti jedan čamac. Kako je trebala nastaviti svoj put? Čitava obala bila je posuta bezbrojnim kamenčićima, voda se kotrljala po njima, a oni su bili potpuno okrugli. Staklo, gvožđe, kamenje - sve što su talasi izneli na obalu dobija svoj oblik od vode, a voda je bila mnogo mekša od Elizinih nežnih ruku.
“Talasi se neumorno kotrljaju jedan za drugim i izglađuju sve čvrsto, biću i ja neumoran! Hvala vam za nauku, sjajne, brze talase! Srce mi govori da ćeš me jednog dana odvesti mojoj dragoj braći!”
Bilo je jedanaest bijelih labudovih pera na morskoj travi koju je more izbacilo, a Eliza ih je skupila u snop. Na njima su blistale kapi - rosa ili suze, ko zna? Na obali je bilo pusto, ali Eliza to nije primjećivala: more se stalno mijenjalo i za nekoliko sati se ovdje moglo vidjeti više nego za cijelu godinu na slatkovodnim jezerima na kopnu. Evo dolazi veliki crni oblak, a more kao da govori: „I ja mogu izgledati tmurno“, i vjetar se diže, a valovi pokazuju svoju bijelu donju stranu. Ali oblaci sijaju ružičasto, vetar spava, a more izgleda kao latica ruže. Nekad je zelena, nekad bijela, ali koliko god bila mirna, u blizini obale stalno je u tihom pokretu. Voda se lagano uzdiže kao grudi djeteta koje spava.
Na zalasku sunca Eliza je ugledala jedanaest divljih labudova sa zlatnim krunama. Letjeli su prema kopnu, jedan za drugim, i izgledalo je kao da se duga bijela traka njiše na nebu. Eliza se popela na vrh litice i sakrila se iza grma. Labudovi su se spustili u blizini i zamahtali svojim velikim bijelim krilima.
I čim je sunce zašlo u moru, labudovi su bacili perje i pretvorili se u jedanaest prekrasnih prinčeva - Elizine braće, Eliza je glasno zavapila, odmah ih prepoznala, osjetila u srcu da su oni, iako su se braća promijenila. puno. Bacila im se u zagrljaj, nazivala ih njihovim imenima, a kako su se obradovali što vide svoju sestru, koja je toliko porasla i lepša! A Eliza i njena braća su se smijali i plakali, i ubrzo su saznali jedno od drugog kako se njihova maćeha okrutno ponašala prema njima.
- Mi, - reče najstariji od braće, - letimo kao divlji labudovi, dok je sunce na nebu. A kada dođe, opet preuzimamo ljudski oblik. Zato do zalaska sunca uvek moramo biti na suvom. Ako se desi da se pretvorimo u ljude kada letimo ispod oblaka, pasti ćemo u ponor. Ne živimo ovdje. Preko mora leži ovako divna zemlja, ali put do nje je dug, mora se preletjeti cijelo more, a uz put nema nijednog otoka na kojem bi se moglo prenoćiti. Tek u samoj sredini iz mora viri usamljena litica i na njoj se možemo odmarati, čvrsto pripijeni jedno uz drugo, eto koliko je mala. Kad je more uzburkano, pljuskovi lete ravno kroz nas, ali i nama je drago što imamo takvo utočište. Tamo provodimo noć u našem ljudskom obliku. Da nije bilo litice, ne bismo nikako vidjeli svoju dragu domovinu: za ovaj let su nam potrebna dva najduža dana u godini, a samo jednom godišnje smijemo letjeti u domovinu. Možemo ovdje živjeti jedanaest dana i preletjeti ovu veliku šumu, pogledati palatu u kojoj smo rođeni i gdje živi naš otac. Ovdje znamo svaki grm, svako drvo, ovdje, kao u danima našeg djetinjstva, divlji konji trče po ravnici, a rudari pevaju iste pjesme uz koje smo kao djeca igrali. Ovdje je naša domovina, ovdje se svim srcem trudimo, a ovdje smo te našle, sestro mila! Možemo još ostati ovdje još dva dana, a onda moramo odletjeti preko mora u divnu, ali ne našu rodnu zemlju. Kako vas možemo povesti sa sobom? Nemamo ni brod ni čamac!
“Oh, kad bih samo mogao skinuti čaroliju s tebe!” - rekla je sestra.
Tako su pričali cijelu noć i zadremali samo nekoliko sati.
Eliza se probudila od zvuka labudovih krila. Braća su se ponovo pretvorila u ptice, kružila su iznad nje, a zatim nestala iz vida. Sa njom je ostao samo jedan od labudova, najmlađi. Spustio je glavu u njeno krilo, a ona je pomilovala njegova bijela krila. Proveli su cijeli dan zajedno, a uveče su ostali doletjeli, a kada je sunce zašlo, svi su opet poprimili ljudski oblik.
- Sutra moramo da odletimo i moći ćemo da se vratimo najkasnije za godinu dana. Imate li hrabrosti letjeti s nama? Samo ja mogu da te nosim na rukama kroz celu šumu, pa zar ne možemo svi da te nosimo na krilima preko mora?
Da, povedi me sa sobom! rekla je Eliza.
... Celu noć su pleli mrežu od fleksibilne vrbove kore i trske. Mrežica je velika i jaka. Eliza je legla u njega, a čim je sunce izašlo, braća su se pretvorila u labudove, pokupila mrežu kljunovima i uzletjela sa svojom slatkom, još usnulom sestrom ispod oblaka. Zraci sunca obasjali su joj pravo u lice, a jedan labud je preleteo iznad njene glave, štiteći je od sunca svojim širokim krilima.
Već su bili daleko od zemlje kada se Eliza probudila, i činilo joj se da sanja dok je budna, bilo je tako čudno letjeti kroz zrak. Pored nje je ležala grana sa divnim zrelim bobicama i gomilom ukusnog korijena. Podigao ih je najmlađi od braće, a Eliza mu se nasmiješila - pretpostavila je da je prelijetao i krilima je pokrivao od sunca.
Labudovi su letjeli visoko, visoko, tako da im se prvi brod koji su ugledali činio kao galeb koji pluta po vodi. Iza njih je na nebu bio veliki oblak - prava planina! - i na njemu je Eliza ugledala džinovske senke jedanaest labudova i svojih. Nikada ranije nije videla tako veličanstven prizor. Ali sunce se podiglo više, oblak je ostao sve dalje, i malo-pomalo pokretne senke su nestale.
Labudovi su cijeli dan letjeli kao strijela ispaljena iz luka, ali ipak sporije nego inače, jer su ovoga puta morali nositi sestru. Bližilo se veče, skupljalo se nevreme. oskakkah.ru - stranica Sa strahom je Eliza promatrala zalazeće sunce - usamljena morska litica se još uvijek nije vidjela. A i njoj se činilo da labudovi kao silom mašu krilima. Oh, ona je kriva što ne mogu letjeti brže! Kada sunce zađe, oni će se pretvoriti u ljude, pasti u more i utopiti se...
Crni oblak se približavao, jaki udari vjetra nagovještavali su oluju. Oblaci su se skupili u strašnu olovnu osovinu koja se kotrljala po nebu. Munje su sijevale jedna za drugom.
Sunce je već dodirnulo vodu, Elizino srce je zatreperilo. Labudovi su odjednom počeli da se spuštaju, tako brzo da je Eliza pomislila da padaju. Ali ne, nastavili su da lete. Sada je sunce bilo napola skriveno pod vodom, a onda je Eliza ispod sebe ugledala kamen koji nije bio veći od glave foke kako viri iz vode. Sunce je brzo tonulo u more i sada se činilo ne većim od zvijezde. Ali onda su labudovi stali na kamen, i sunce je ugasalo, kao posljednja iskra zapaljenog papira. Braća su stajala ruku pod ruku oko Elize, i svi su jedva stajali na litici. Talasi su ga udarali silinom i prskali ih. Nebo su neprestano obasjavale munje, grmljavina je tutnjala svake minute, ali su sestra i braća, držeći se za ruke, nalazili hrabrost i utjehu jedno u drugom.
U zoru je ponovo postalo jasno i tiho. Čim je sunce izašlo, labudovi su poletjeli sa Elizom. More je i dalje bilo uzburkano, a s visine se vidjelo kako bijela pjena pluta po tamnozelenoj vodi, poput bezbrojnih jata golubova.
Ali onda se sunce podiglo više i Eliza je pred sobom, kao da je bila, ugledala planinsku zemlju koja lebdi u vazduhu sa blokovima svetlucavog leda na stenama, a tačno u sredini stajao je zamak, protezao se, verovatno, čitavu milju , sa nekim fantastičnim galerijama jedna iznad druge. Ispod njega su se njihali palmini šumarci i veličanstveno cvijeće veličine mlinskih točkova. Eliza je pitala da li je ovo zemlja u koju idu, ali labudovi su samo odmahnuli glavama: to je bio samo divan, stalno promenljiv zamak od oblaka Fata Morgana.
Eliza ga je gledala i gledala, a onda su se planine, šume i zamak pomaknuli zajedno i formirali dvadeset veličanstvenih crkava sa zvonicima i lancetastim prozorima. Čak joj se činilo da je čula zvuke orgulja, ali to je bio šum mora. Crkve su se približavale kada su se odjednom pretvorile u čitavu flotilu brodova. Eliza je pažljivije pogledala i vidjela da je to samo morska magla koja se diže iz vode. Da, pred očima su joj bile slike i slike koje su se stalno mijenjale!
Ali onda se pojavila zemlja ka kojoj su bili na putu. Tu su se uzdizale divne planine sa kedrovim šumama, gradovima i dvorcima. A mnogo prije zalaska sunca, Eliza je sjedila na stijeni ispred velike pećine, kao obješena zelenim izvezenim ćilimima, tako da je bila obrasla mekim zelenim biljkama penjačicama.
- Hajde da vidimo šta sanjaš ovde noću! - rekao je najmlađi od braće i pokazao sestri njenu spavaću sobu.
“Ah, kad bih u snu mogao vidjeti kako da skinem čini s tebe!” odgovorila je, a misao joj nije silazila iz glave.
A onda je sanjala da leti visoko, visoko u vazduh do zamka Fata Morgana i da joj je sama vila izašla u susret, tako bistra i lepa, ali u isto vreme iznenađujuće slična starici koja je Elise dala bobice u šumi i pričao o labudovima u zlatnim krunama.
„Vaša braća mogu biti spasena“, rekla je. Ali imate li hrabrosti i hrabrosti? Voda je mekša od vaših ruku i još se kotrlja po kamenju, ali ne osjeća bol koji će osjetiti vaši prsti. Voda nema srce koje bi čamilo u muci i strahu, kao tvoje. Vidiš, ja imam koprivu u rukama? Takva kopriva raste ovdje u blizini pećine i samo ona, pa i ona koja raste na grobljima, može vam pomoći. Obratite pažnju na nju! Ovu koprivu ćete brati iako će vam ruke biti prekrivene žuljevima od opekotina. Zatim ga gnječite nogama, dobijete vlakno. Od njega ćete isplesti jedanaest košulja dugih rukava i baciti ih preko labudova. Tada će vještičarenje biti raspršeno. Ali zapamtite da od trenutka kada započnete posao do kraja, čak i ako traje godinama, ne smijete progovoriti ni riječ. Prva riječ koja vam pobjegne s jezika probit će srca vaše braće kao smrtonosni bodež. Njihov život i smrt biće u vašim rukama. Zapamtite sve ovo!”
I vila je dotakla svoju ruku koprivama. Eliza je osjetila bol, kao od opekotine, i probudila se. Već je svanulo, a pored nje je ležala kopriva, baš onakva kakvu je vidjela u snu. Eliza je izašla iz pećine i prionula na posao.
Svojim nježnim rukama kidala je zle koprive, a ruke su joj bile prekrivene žuljevima, ali je bol podnosila s radošću - samo da spase svoju dragu braću! Mesila je koprive bosim nogama i prela zelene niti.
Ali onda je sunce zašlo, braća su se vratila, i kako su se uplašili kada su vidjeli da im je sestra zanijemila! Ovo nije ništa drugo nego novo čarobnjaštvo zle maćehe, odlučili su. Ali braća su pogledala u njene ruke i shvatila šta je planirala za njihovo spasenje. Najmlađi od braće je plakao, a tamo gdje su mu suze padale, bol je popuštao, žareći plikovi su nestajali.
Eliza je cijelu noć provela na poslu, jer nije imala odmora dok nije oslobodila svoju dragu braću. I cijeli sljedeći dan, dok su labudovi bili odsutni, sjedila je sama, ali nikada nije imala vremena da trči tako brzo za njom.
Jedna košulja je bila spremna, a ona je krenula na drugu, kada su se odjednom u planinama oglasili lovački rogovi. Eliza se uplašila. A zvuci su se približavali, začuo se lavež pasa. Eliza je otrčala u pećinu, svezala koprive koje je sakupila u snop i sjela na njega.
Tada je iza grmlja iskočio veliki pas, a za njim još jedan, treći. Psi su glasno lajali i trčali naprijed-natrag na ulazu u pećinu. Za manje od nekoliko minuta svi lovci su se okupili kod pećine. Najljepši među njima bio je kralj te zemlje. Otišao je do Elize - i kada još nije sreo takvu ljepoticu.
- Kako si dospeo ovde, lepo dete? upitao je, ali Eliza je u odgovoru samo odmahnula glavom, jer nije mogla da govori, od toga je zavisio život i spas njene braće.
Sakrila je ruke pod kecelju da kralj ne vidi kakve je muke morala podnijeti.
- Pođi sa mnom! - on je rekao. - Ne pripadaš ovde! Ako budeš dobar, obući ću te u svilu i somot, staviti ti zlatnu krunu na glavu i živjet ćeš u mojoj veličanstvenoj palati!
I stavio ju je na svog konja. Eliza je plakala i lomila ruke, ali je kralj rekao:
- Želim samo tvoju sreću! Jednog dana ćeš mi biti zahvalan na tome!
I poveo ju je kroz planine, a lovci su galopirali za njima.
Do večeri se pojavila veličanstvena prestonica kralja sa hramovima i kupolama, a kralj je doveo Elizu u svoju palatu. U visokim mermernim dvoranama žuborile su fontane, a zidovi i plafoni bili su oslikani prekrasnim slikama. Ali Eliza nije ni u šta gledala, već je samo plakala i čeznula. Kao beživotna, dozvolila je slugama da obuku kraljevsku odeću, utkaju bisere u njenu kosu i navuku tanke rukavice preko njenih opečenih prstiju.
Stajala je blistavo lepa u raskošnom ukrasu, a ceo dvor joj se nisko klanjao, a kralj ju je proglasio svojom nevestom, iako je nadbiskup odmahnuo glavom i šapnuo kralju da je ova šumska lepotica mora da je veštica, da je odvratila svačije oči i začarao kralja.
Ali kralj ga nije poslušao, dao je znak muzičarima, naredio da se pozovu najljepše plesačice i da se serviraju skupa jela, a sam je vodio Elizu kroz mirisne bašte do raskošnih odaja. Ali nije bilo osmeha ni na njenim usnama ni u očima, već samo tuga, kao da joj je tako suđeno. Ali tada je kralj otvorio vrata male sobe pored njene spavaće sobe. Soba je bila prekrivena bogatim zelenim tepisima i ličila je na pećinu u kojoj je Eliza pronađena. Svežanj koprivinih vlakana ležao je na podu, a sa plafona je visila košulja-školjka koju je istkala Eliza. Sve je to, kao kuriozitet, iz šume poneo jedan od lovaca.
- Ovdje se možete sjetiti svog bivšeg doma! - rekao je kralj. - Evo posla koji ste uradili. Možda će vas sada, u vašoj slavi, zabaviti sjećanja na prošlost.
Eliza je ugledala rad koji joj je bio drag, osmeh joj je zaigrao na usnama, krv joj je pojurila u obraze. Razmišljala je o spasavanju svoje braće i poljubila je kraljevu ruku, a on je pritisnuo na srce.
Nadbiskup je i dalje šaputao zle riječi kralju, ali one nisu dopirale do srca kralja. Sutradan su igrali svadbu. Sam nadbiskup je morao staviti krunu na nevjestu. Iz ljutnje, gurnuo je uski zlatni krug tako čvrsto preko njenog čela da bi bilo koga povrijedio. Ali drugi, teži obruč stisnuo joj je srce - tuga za braćom, a bol nije primijetila. Usne su joj i dalje bile zatvorene - jedna jedina riječ mogla je braću koštati života - ali u očima joj je sijala žarka ljubav prema ljubaznom, zgodnom kralju, koji je činio sve da joj ugodi. Svakim danom sve više se vezivala za njega. O, kad bi mu samo mogao vjerovati, reci mu svoju muku! Ali morala je da ćuti, morala je da radi svoj posao u tišini. Zato je noću tiho izlazila iz kraljevske odaje u svojoj tajnoj sobi, sličnoj pećini, i tu tkala jednu košulju od školjki za drugom. Ali kada je počela sedmog, ostala je bez vlakana.
Znala je da na groblju može pronaći potrebnu koprivu, ali morala je sama da ih ubere. Kako biti?
„Ah, šta znači bol u mojim prstima u poređenju sa bolom mog srca? pomislila je Eliza. “Moram se odlučiti!”
Srce joj se stisnulo od straha, kao da je krenula na loše delo kada je u noć obasjana mesečinom krenula u baštu, a odatle dugim avenijama i pustim ulicama do groblja. Ružne vještice sjedile su na širokim nadgrobnim spomenicima i zurile u nju zlim očima, ali ona je skupila koprive i vratila se nazad u palatu.
Samo jedna osoba te noći nije spavala i vidjela ju je - nadbiskup. Ispostavilo se samo da je bio u pravu kada je sumnjao da kraljica nije čista. I zaista se pokazalo da je vještica, zato je uspjela začarati kralja i sav narod.
Ujutro je rekao kralju šta je video i na šta sumnja. Dve teške suze skotrljale su se niz kraljeve obraze i sumnja se uvukla u njegovo srce. Noću se pretvarao da spava, ali san mu nije padao, a kralj je primijetio kako je Eliza ustala i nestala iz spavaće sobe. I tako je bilo svake noći, i svake noći ju je posmatrao i video kako je nestala u svojoj tajnoj sobi.
Iz dana u dan kralj je bivao sve tmurniji i tmurniji. Eliza je to videla, ali nije razumela zašto, i uplašila se, a srce ju je boljelo za braćom. Njene gorke suze skotrljale su se po kraljevskom somotu i purpuru. Sjale su kao dijamanti, a ljudi koji su je videli u raskošnom ruhu poželeli su da budu na njenom mestu.
Ali uskoro, uskoro kraj posla! Nedostajala je samo jedna košulja, a onda je opet ostala bez vlakana. Još jednom – posljednje – trebalo je otići na groblje i ubrati nekoliko grozdova koprive. Sa strahom je razmišljala o napuštenom groblju i strašnim vješticama, ali njena odlučnost je bila nepokolebljiva.
I Eliza je otišla, ali za njom su krenuli kralj i nadbiskup. Videli su kako je nestala iza kapija groblja, a kada su prišli kapiji, ugledali su veštice na nadgrobnim spomenicima, a kralj se vratio.
Neka joj narod sudi! - on je rekao.
A narod nagrađen - da ga spali na lomači.
Iz luksuznih kraljevskih odaja, Eliza je odvedena u sumornu, vlažnu tamnicu sa rešetkastim prozorom kroz koji je zviždao vjetar. Umjesto somota i svile, ispod glave joj je dat gomilu koprive koju je pokupila na groblju, a čvrste, goruće košulje od školjki trebale su joj poslužiti kao krevet i pokrivač. Ali bolji poklon joj nije trebao i ona je ponovo prionula na posao. Ulični momci su joj pevali podrugljive pesme ispred prozora, a ni jedna živa duša nije našla ni reč utehe za nju.
Ali uveče se na rešetki začuo šum labudovih krila - najmlađi od braće je pronašao svoju sestru, a ona je zaplakala od sreće, iako je znala da joj je preostala, možda, samo jedna noć. Ali njen posao je bio skoro gotov i braća su bila ovde!
Eliza je cijelu noć tkala posljednju košulju. Da bi joj malo pomogli, miševi koji su trčali po tamnici podignuli su joj na noge stabljike koprive, a na prozorskoj rešetki je sjedio drozd i cijelu noć je uveseljavao svojom veselom pjesmom.
Zora je tek počinjala, a sunce je trebalo da se pojavi tek sat vremena kasnije, a jedanaestoro braće već se pojavilo na vratima palate i zahtevalo da ih puste do kralja. Rečeno im je da to nikako nije nemoguće: kralj je spavao i nemoguće ga je probuditi. Braća su nastavila da pitaju, onda su počeli da prete, pojavila se straža, a onda je i sam kralj izašao da sazna šta je bilo. Ali onda je sunce izašlo, braća su nestala, a jedanaest labudova preletjelo je palatu.
Ljudi su izašli iz grada da gledaju kako će vještica biti spaljena. Jadni konj vukao je kola u kojima je sjedila Eliza. Preko nje je bila prebačena dukserica od grubog meka. Njena divna, čudesna kosa padala joj je na ramena, nije bilo krvi na licu, usne su joj se bešumno kretale, a prsti su tkali zelenu pređu. Ni na putu do mjesta pogubljenja nije ispuštala posao. Pod njenim nogama ležalo je deset košulja, a jedanaestu je istkala. Publika joj se podsmevala.
- Pogledaj vešticu! Gledajte, on mrmlja usnama, ali se i dalje neće odvojiti od svojih magičnih stvari! Otrgnite ih od nje i raskomadajte!
I gomila pojuri ka njoj i htede da joj pocepa košulje od koprive, kad odjednom uleti jedanaest belih labudova, sede oko nje uz ivice vagona i zamahne moćnim krilima. Gomila se povukla.
- Ovo je znak sa neba! Ona je nevina! - šaputali su mnogi, ali se nisu usudili da to izgovore naglas.
Sada je dželat već zgrabio Elizu za ruku, ali je ona brzo bacila košulje od koprive preko labudova, i svi su se pretvorili u prekrasne prinčeve, samo je najmlađi imao krilo umjesto jedne ruke: prije nego što je Eliza stigla da završi posljednju košulju, falio mu je jedan rukav.
- Sad mogu da pričam! - ona je rekla. - Ja sam nevin!
I ljudi, koji su sve vidjeli, poklonili su se pred njom, a ona je pala u nesvijest u zagrljaj svojoj braći, toliko ju je mučio strah i bol.
Da, ona je nevina! - rekao je najstariji od braće i ispričao sve kako se dogodilo, a dok je pričao, aroma se širila u vazduhu, kao od milion ruža, - bilo je svaki balvan u vatri što je pustio koren i grane, a sada mirisni grm stajao je na mjestu vatre, sav u grimiznim ružama. A na samom vrhu sijao je kao zvijezda, blistav bijeli cvijet. Kralj ga je otkinuo i stavio na Elizina prsa, a ona se probudila, a u srcu joj je bio mir i sreća.
Tada su sva zvona u gradu zazvonila sama od sebe, i bezbrojna jata ptica su se jatala, i tako radosna povorka protezala se do palate, kakvu nijedan kralj nije video!

Dodajte bajku na Facebook, Vkontakte, Odnoklassniki, My World, Twitter ili Bookmarks

Daleko, daleko, u zemlji gde laste odlete od nas na zimu, živeo je jedan kralj. Imao je jedanaest sinova i jednu kćer po imenu Eliza. Jedanaest braće-prinčeva već je išlo u školu; svaki je imao zvijezdu na grudima, a sablju je zveckala na lijevoj strani. Prinčevi su pisali dijamantskim pločama na zlatnim pločama i bili su odlični u čitanju, i iz knjige i bez knjige, za uspomenu. Naravno, samo pravi prinčevi mogu tako dobro čitati. Dok su prinčevi učili, njihova sestra Eliza je sjedila na klupi od stakla i gledala slikovnicu koja je koštala pola kraljevstva.

Da, djeca su se dobro zabavila! Ali ubrzo su stvari krenule drugačije.

Majka im je umrla i kralj se ponovo oženio. maćeha je bila zla vještica i nije voleo jadnu decu. Već prvog dana, kada se u dvoru slavilo kraljevo vjenčanje, djeca su osjetila kakvu zlu maćehu imaju. Započeli su igru ​​u posjetu i zamolili kraljicu da im da kolače i pečene jabuke da nahrane svoje goste. Ali maćeha im je dala šolju običnog peska i rekla:

- Dosta ti je i ovoga!

Prošla je još jedna sedmica, a maćeha je odlučila da se riješi Elize. Poslala ju je na selo kod nekih seljaka na školovanje. A onda je zla maćeha počela klevetati kralja o jadnim prinčevima i ispričala toliko toga lošeg da kralj više nije htio vidjeti svoje sinove.

I tako je kraljica naredila da se pozovu prinčevi, a kada su joj prišli, ona je povikala:

– Neka se svako od vas pretvori u crnu vranu! Odletite iz palate i nabavite svoju hranu!

Ali nije uspjela da dovrši svoje zlo djelo. Prinčevi se nisu pretvorili u ružne gavrane, već u divne divlje labudove. Uz krik su izletjeli kroz prozore palate i pojurili preko parkova i šuma.

Bilo je rano ujutro kada je jedanaest labudova proletjelo pored kolibe u kojoj je njihova sestra Eliza još čvrsto spavala. Dugo su letjeli iznad krova, ispružili gipke vratove i mahali krilima, ali ih niko nije čuo ni vidio. Tako da su morali da odlete a da ne vide sestru. Visoko, visoko, do samih oblaka, vinuli su se i odletjeli u veliku mračnu šumu koja se pružala do mora.

I jadna Eliza je ostala da živi u seljačkoj kolibi. Čitavim se danima igrala sa zelenim listom - nije imala druge igračke; probušila je rupu na listu i kroz nju gledala u sunce - činilo joj se da vidi bistre oči svoje braće.

Dani su slijedili dane. Ponekad je vjetar ljuljao grmove ruža koje su cvjetale u blizini kuće i pitao ruže:

- Ima li neko lepši od tebe?

A ruže su, odmahujući glavama, odgovorile:

Eliza je ljepša od nas.

I konačno, Elise je imala petnaest godina i seljaci su je poslali kući u palatu.

Kraljica je videla kako je njena pastorka lepa i još više mrzela Elizu. Zla maćeha htjela bi Elizu, poput njene braće, pretvoriti u divljeg labuda, ali to nije mogla učiniti: kralj je htio vidjeti svoju kćer.

I rano ujutru kraljica je otišla u svoju mermernu kupku, sve posloženo divnim tepisima i mekim jastucima. Tri krastače su sjedile u uglu bazena. Kraljica ih je uzela u naručje i poljubila. Zatim je rekla prvoj žabi:

- Kad Eliza uđe u kadu, sjedi joj na glavi - neka postane glupa i lijena kao i ti.

Drugoj žabi kraljica reče:

- A ti skoči Elizi na čelo - neka postane ružna kao ti. Onda je ni rođeni otac neće prepoznati... Pa, lezi joj na srce, - šapnula je kraljica trećoj žabi, - neka postane zla da je niko ne voli.

I kraljica je bacila krastače u bistru vodu. Voda je odmah postala zelena i zamućena. Kraljica je pozvala Elizu, skinula je i rekla joj da uđe u vodu. Čim je Eliza zakoračila u vodu, jedna žaba joj je skočila na krunu, druga na čelo, a treća na grudi. Ali Eliza to nije ni primijetila. I tri krastače, dodirujući Elizu, pretvorile su se u tri crvena maka. I Eliza je izašla iz vode lijepa kao što je i ušla.

Tada je zla kraljica natrla Elizu sokom od oraha, a jadna Eliza je potpuno pocrnjela. A onda joj je maćeha namazala lice smrdljivom mašću i pokvarila divnu kosu. Sada niko neće moći da prepozna Elizu. Čak se i njen otac, gledajući u nju, uplašio i rekao da to nije njegova ćerka. Elizu niko nije prepoznao. Samo je stari lančani pas jurnuo prema njoj uz prijateljski lavež, a laste, koje je često hranila mrvicama, cvrkutale su joj svoju pjesmu. Ali ko će obratiti pažnju na jadne životinje?

Eliza je gorko zaplakala i potajno napustila palatu. Cijeli dan je lutala poljima i močvarama, probijajući se do šume. Eliza zapravo nije znala kuda ide. Stalno je mislila na svoju braću, koju je zla maćeha takođe oterala iz kuće.

Eliza je odlučila da ih traži svuda dok ih ne pronađe. Kad je Eliza stigla do šume, već je bila noć, a jadna djevojka je potpuno izgubila put. Spustila se na meku mahovinu i naslonila glavu na panj. Šuma je bila tiha i topla. Stotine krijesnica, poput zelenih svjetala, treperile su u travi, a kada je Eliza rukom dodirnula grm, neke sjajne bube su pale s lišća u pljusku zvijezda.

Celu noć je Eliza sanjala svoju braću: svi su opet bili deca, igrali su se zajedno, pisali dijamantskim pločama na zlatnim pločama i pregledavali divnu slikovnicu za koju je dato pola kraljevstva. Slike u knjizi bile su žive: ptice su pevale i ljudi su skakali sa stranica i razgovarali sa Elizom i njenom braćom; ali čim je Eliza okrenula stranicu, ljudi su skočili nazad - inače bi slike bile zbunjene.

Kad se Eliza probudila, sunce je već bilo visoko; nije ga mogla ni dobro pogledati kroz gusto lišće drveća. Samo ponekad su se sunčeve zrake probijale između grana i poput zlatnih zečića trčale po travi. U daljini se čulo žuborenje potoka. Eliza je otišla do potoka i sagnula se nad njim. Voda je bila čista i prozirna. Da nije vjetra koji je uzburkao grane drveća i žbunja, pomislilo bi se da su drveće i grmlje nacrtani na dnu potoka – tako su se jasno ogledali u mirnoj vodi.

Eliza je vidjela svoje lice u vodi i jako se uplašila – bilo je tako crno i ružno. Ali ovdje je zahvatila rukom vodu, protrljala oči i čelo, a lice joj je ponovo postalo bijelo, kao prije. Tada se Eliza skinula i ušla u hladan, bistar potok. Voda je odmah isprala sok od oraha i smrdljivu mast kojom je maćeha utrljala Elizu.

Daleko, daleko, u zemlji gde laste odlete od nas na zimu, živeo je jedan kralj. Imao je jedanaest sinova i jednu kćer Elizu.

Jedanaest braće-prinčeva već je išlo u školu; svaki je imao zvijezdu na grudima, a sablju je zveckala na boku; pisali su na zlatnim pločama dijamantskim pločama i znali su savršeno dobro čitati, bilo iz knjige ili napamet, nije važno. Odmah se čulo da čitaju pravi prinčevi! Njihova sestra Eliza sjedila je na klupi od stakla i gledala slikovnicu za koju je plaćeno pola kraljevstva.

Da, djeca su živjela dobro, ali ne zadugo!

Njihov otac, kralj te zemlje, oženio se zlom kraljicom koja nije voljela siromašnu djecu. Morali su to iskusiti već prvog dana: u palati je bila zabava, a djeca su počela igru ​​u posjetu, ali im je maćeha umjesto raznih kolača i pečenih jabuka, kojih su uvijek imali u izobilju, dala šoljicu čaja. pijeska i rekli da mogu zamisliti kao da je obrok.

Nedelju dana kasnije dala je svoju sestru Elizu da je neki seljaci odgajaju u selu, a prošlo je još malo vremena i uspela je da ispriča kralju toliko toga o jadnim prinčevima da ih više nije želeo da vidi.

Fly-ka pick-me-pozdravi na sve četiri strane! rekla je zla kraljica. - Letite kao velike ptice bez glasa i pazite na sebe!

Ali nije im mogla učiniti onoliko zla koliko bi htjela - pretvorili su se u jedanaest prekrasnih divljih labudova, uz krik izletjeli kroz prozore palate i pojurili preko parkova i šuma.

Bilo je rano jutro kada su proletjeli pored kolibe, gdje je njihova sestra Eliza još uvijek čvrsto spavala. Počeli su da lete iznad krova, ispruživši gipke vratove i mašući krilima, ali ih niko nije čuo ni video; pa su morali da odlete bez ičega. Vinuli su se visoko, visoko do samih oblaka i odletjeli u veliku mračnu šumu koja se pružala do mora.

Jadna Eliza je stajala u seljačkoj kolibi i igrala se zelenim listom - nije imala drugih igračaka; probušila je rupu na listu, gledala kroz nju u sunce i učinilo joj se da vidi bistre oči svoje braće; kada su topli zraci sunca klizili preko njenog obraza, setila se njihovih nežnih poljubaca.

Dan za danom, jedan kao drugi. Da li je vjetar ljuljao grmove ruža koje je raslo u blizini kuće i šapnuo ružama: "Ima li ljepšeg od tebe?" - ruže su odmahnule glavom i rekle: "Eliza je ljepša." Da li je neka starica u nedelju sedela na vratima svoje kuće i čitala psaltir, a vetar je okretao čaršave govoreći knjizi: "Ima li ko pobožniji od tebe?" knjiga je odgovorila: "Eliza je pobožnija!" I ruže i psaltir govorili su apsolutnu istinu.

Ali sada je Elise imala petnaest godina i poslata je kući. Videvši koliko je lepa, kraljica se naljutila i mrzela svoju pastorku. Rado bi je pretvorila u divljeg labuda, ali to sada nije moglo, jer je kralj želio da vidi svoju kćer.

I rano ujutro kraljica je ušla u mermernu kupku, svu ukrašenu divnim ćilimima i mekim jastucima, uzela tri krastače, poljubila svaku i rekla prvoj:

Sjednite na Eliseinu glavu kada ona uđe u bazen; neka postane glupa i lenja kao ti! A ti joj sjediš na čelu! rekla je drugom. „Neka Eliza bude ružna kao ti, a njen otac je ne prepoznaje!“ Legao si na njeno srce! šapnula je kraljica trećoj žabi. - Neka postane zlonamjerna i pati od toga!

Zatim je pustila krastače u bistru vodu i voda je odmah postala zelena. Pozvavši Elizu, kraljica ju je svukla i naredila joj da uđe u vodu. Eliza je poslušala, i jedna žaba joj je sjela na krunu, druga na čelo, a treća na grudi; ali Eliza to nije ni primijetila, a čim je izašla iz vode, tri crvena maka su plutala po vodi. Da žabe krastače nisu bile otrovane vještičinim poljupcem, pretvorile bi se, ležeći na Elizinoj glavi i srcu, u crvene ruže; djevojka je bila toliko pobožna i nevina da vještičarenje na nju ni na koji način nije moglo utjecati.

Videvši to, zla kraljica je Elizu utrljala sokom od oraha tako da je potpuno posmeđila, namazala lice smrdljivom mašću i zapetljala svoju divnu kosu. Sada je bilo nemoguće prepoznati lijepu Elizu. Čak se i njen otac uplašio i rekao da to nije njegova kćerka. Niko je nije prepoznao, osim psa i lastavica, ali ko bi slušao jadna stvorenja!

Eliza je plakala i mislila na svoju prognanu braću, potajno je napustila palatu i po ceo dan lutala po poljima i močvarama, krećući se u šumu. Ni sama Eliza nije znala kuda bi trebala ići, ali je toliko čeznula za svojom braćom, koja su također bila protjerana iz svog doma, da je odlučila da ih traži svuda dok ih ne pronađe.

Nije se dugo zadržala u šumi, kada je već pala noć, a Eliza se potpuno izgubila; zatim je legla na mekanu mahovinu, pročitala molitvu za predstojeći san i sagnula glavu na panj. U šumi je bila tišina, vazduh je bio tako topao, stotine krijesnica treperile su u travi kao zelena svetla, a kada je Eliza rukom dodirnula grm, padale su u travu kao pljusak zvezda.

Cele noći Eliza je sanjala svoju braću: svi su opet bili deca, igrali su se zajedno, pisali škriljcima na zlatnim pločama i pregledavali divnu slikovnicu koja je koštala pola kraljevstva. Ali nisu pisali crtice i nule na tablama, kao što su to radili ranije - ne, oni su opisali sve što su vidjeli i doživjeli. Sve slike u knjizi bile su žive: ptice su pevale, a ljudi su silazili sa stranica i razgovarali sa Elizom i njenom braćom; ali čim je htela da prevrne čaršav, oni su uskočili nazad, inače bi slike bile pobrkane.

Kada se Eliza probudila, sunce je već bilo visoko; nije ga ni mogla dobro vidjeti iza gustog lišća drveća, ali su se njegovi pojedinačni zraci probijali između grana i poput zlatnih zečića trčali po travi; iz zelenila se osjećao divan miris, a ptice su skoro sletjele na Eliseina ramena. Nedaleko se čuo žubor izvora; Ispostavilo se da ovdje teče nekoliko velikih potoka koji se ulijevaju u ribnjak s prekrasnim pješčanim dnom. Jezerce je bilo okruženo živicom, ali u jednom trenutku divlji jelen je sebi presekao širok prolaz i Eliza je mogla da se spusti do ivice vode. Voda u ribnjaku bila je čista i bistra; vetar nije pomerao grane drveća i žbunja, moglo bi se pomisliti da su drveće i žbunje naslikani u dnu, tako jasno da se ogledaju u ogledalu vode.

Videvši svoje lice u vodi, Eliza se potpuno uplašila, bilo je tako crno i ružno; i tako je zagrabila šaku vode, protrljala oči i čelo, i opet je njena bijela nježna koža zablistala. Tada se Eliza potpuno skinula i ušla u hladnu vodu. Bila je to tako lijepa princeza koju treba tražiti po cijelom svijetu!

Obucivši se i zaplevši svoju dugu kosu, otišla je do izvora koji žubori, napila se vode pravo iz šake i zatim otišla dalje kroz šumu, nije znala kuda. Mislila je na svoju braću i nadala se da je Bog neće ostaviti: on je naredio da rastu divlje šumske jabuke da bi njima nahranio gladne; pokazao joj je i jedno od ovih stabala jabuke čije su grane bile savijene od težine ploda. Utaživši glad, Eliza je podupirala grane štapićima i ušla duboko u gustiš šume. Nastupila je takva tišina da je Eliza čula svoje korake, čula šuštanje svakog suhog lista koji joj je došao pod noge. Nijedna ptica nije doletjela u ovu divljinu, niti jedan zračak sunčeve svjetlosti nije skliznuo kroz neprekidni gustiš granja. Visoka debla stajala su u gustim redovima, poput zidova od balvana; nikad se Eliza nije osjećala tako usamljeno.

Noć je postala još mračnija; ni jedna krijesnica nije blistala u mahovini. Eliza je tužna legla na travu, i odjednom joj se učini da su se grane iznad nje razmaknule, a sam Gospod Bog ju je pogledao dobrim očima; anđeli su virili iza njegove glave i ispod ruku.

Probudivši se ujutro, ni sama nije znala da li je to bilo u snu ili u stvarnosti. Idući dalje, Eliza je srela staricu sa korpom bobica; starica je dala devojci šaku bobica, a Eliza ju je upitala da li je jedanaest prinčeva prošlo kroz šumu.

Ne, - reče starica, - ali juče sam videla jedanaest labudova u zlatnim krunama ovde na reci.

I starica je odvela Elizu do litice ispod koje je tekla rijeka. Drveće je raslo uz obje obale, pružajući svoje dugačke, gusto lišćene grane jedna prema drugoj. Ono od drveća koje nije moglo da ispreplete svoje grane sa granama svoje braće na suprotnoj obali, ispružilo se iznad vode tako da im je korijenje puzalo iz zemlje, a ipak su uspjeli.

Eliza se pozdravila sa staricom i otišla do ušća rijeke koja se ulijevala u pučinu.

I sada se pred mladom djevojkom otvorilo divno bezgranično more, ali u cijelom njegovom prostranstvu nije se vidjelo nijedno jedro, nije bilo nijednog čamca kojim bi mogla krenuti na dalje putovanje. Eliza je pogledala bezbrojne kamene gromade koje je more izbacilo na obalu - voda ih je uglačala tako da su postale potpuno glatke i okrugle. Svi ostali predmeti koje je more izbacilo - staklo, gvožđe i kamenje - takođe su imali tragove ovog poliranja, ali je voda u međuvremenu bila mekša od Elizinih nežnih ruku, a devojčica je pomislila: „Valovi se neumorno kotrljaju jedan za drugim i konačno poliraju najtvrđi predmeti. I ja ću raditi neumorno! Hvala za nauku, lagani brzi talasi! Srce mi govori da ćeš me jednog dana odvesti mojoj dragoj braći!”

Jedanaest bijelih labudovih pera ležalo je na suhim algama koje je izbacilo more; Eliza ih je skupila i svezala u punđu; još je bilo kapi na perju - rose ili suza, ko zna? Na obali je bilo pusto, ali Eliza to nije osjetila: more je predstavljalo vječnu raznolikost; za nekoliko sati moglo se vidjeti više nego za cijelu godinu negdje na obalama svježih kopnenih jezera. Ako se veliki crni oblak približavao nebu i vjetar je bio jak, more kao da je govorilo: "I ja mogu pocrniti!" - poče kipiti, zabrinut i prekriven bijelim jaganjcima. Ako su oblaci bili ružičasti, a vjetar je utihnuo, more je izgledalo kao latica ruže; ponekad je postajala zelena, ponekad bijela; ali koliko god bilo mirno u vazduhu i koliko god mirno bilo samo more, kraj obale je uvek bilo lagano uzbuđenje - voda je tiho uzdizala, kao grudi usnulog deteta.

Kad se sunce približilo zalasku, Eliza je ugledala niz divljih labudova u zlatnim krunama kako lete prema obali; bilo je ukupno jedanaest labudova, koji su letjeli jedan za drugim, ispruživši se u dugačkoj bijeloj vrpci, Eliza se popela i sakrila iza jednog žbuna. Labudovi su se spustili nedaleko od nje i zamahnuli svojim velikim bijelim krilima.

U tom trenutku, kada je sunce potonulo pod vodu, labudovo perje je odjednom otpalo, a na zemlji se pojavilo jedanaest zgodnih prinčeva, Elizine braće! Eliza je glasno povikala; odmah ih je prepoznala, uprkos činjenici da su se toliko promijenili; srce joj je govorilo da su to oni! Bacila im se u zagrljaj, sve ih prozvala njihovim imenima, a oni su se nekako obradovali kad su vidjeli i prepoznali svoju sestru koja je toliko porasla i zljepšala. Eliza i njena braća su se smijali i plakali, a ubrzo su jedno od drugog saznali koliko se maćeha loše ponašala prema njima.

Mi, braćo, - reče najstariji, - letimo u obliku divljih labudova po ceo dan, od izlaska do zalaska sunca; kada sunce zađe, ponovo preuzimamo ljudski oblik. Stoga, do zalaska sunca, uvijek moramo imati pod nogama čvrsto tlo: kada bismo se tokom leta pod oblacima pretvorili u ljude, odmah bismo pali sa tako strašne visine. Mi ne živimo ovdje; daleko, daleko iza mora, nalazi se ovako divna zemlja, ali put do nje je dug, moramo preletjeti cijelo more, a usput nema nijednog otoka na kojem bismo mogli prenoćiti. Tek u samoj sredini mora strši mala usamljena litica, na kojoj se nekako možemo odmoriti, čvrsto pripijeni jedno uz drugo. Ako more bjesni, pljuskovi vode nam lete i iznad glave, ali i mi zahvaljujemo Bogu na takvom utočištu: da nije bilo njega, ne bismo nikako mogli posjetiti svoju dragu domovinu - a sada za ovo leta moramo izabrati dva najduža dana u godini. Samo jednom godišnje nam je dozvoljeno da letimo kući; Možemo ostati ovdje jedanaest dana i preletjeti ovu veliku šumu, odakle se vidi palata u kojoj smo rođeni i gdje živi naš otac, i zvonik crkve u kojoj je sahranjena naša majka. Ovdje nam se čak i grmlje i drveće čine poznatima; divlji konji koje smo viđali u detinjstvu još uvek trče ravnicama, a rudari još uvek pevaju pesme uz koje smo plesali kao deca. Ovdje je naša domovina, ovdje nas vuče svim srcem, a ovdje smo te našli, draga, draga sestro! Još uvijek možemo ostati ovdje još dva dana, a onda moramo letjeti u inostranstvo u stranu zemlju! Kako vas možemo povesti sa sobom? Nemamo ni brod ni čamac!

Kako da te oslobodim čarolije? pitala je sestra braću.

Tako su pričali skoro cijelu noć i zadremali samo nekoliko sati.

Elizu je probudio zvuk labudovih krila. Braća su ponovo postala ptice i letela u vazduhu u velikim krugovima, a zatim potpuno nestala iz vida. Uz Elizu je ostao samo najmlađi od braće; labud je položio svoju glavu na njena koljena, a ona ga je mazila i prstala po perju. Proveli su cijeli dan zajedno, a uveče su ostali doletjeli, a kada je sunce zašlo, svi su opet poprimili ljudski oblik.

Sutra moramo odletjeti odavde i nećemo se moći vratiti do sljedeće godine, ali nećemo vas ostaviti ovdje! - rekao je mlađi brat. - Imaš li hrabrosti da letiš sa nama? Moje su ruke dovoljno jake da te ponesem kroz šumu - zar te ne možemo svi nositi na krilima preko mora?

Da, povedi me sa sobom! rekla je Eliza.

Proveli su cijelu noć pleteći mrežu od savitljive loze i trske; mreža je ispala velika i izdržljiva; Eliza je stavljena u njega. Pretvarajući se u labudove pri izlasku sunca, braća su kljunovima hvatala mrežu i vinula se sa svojom slatkom, usnulom sestrom do oblaka. Sunčevi zraci su sijali direktno u njeno lice, pa je jedan od labudova preleteo iznad njene glave, štiteći je od sunca svojim širokim krilima.

Već su bili daleko od zemlje kada se Eliza probudila, i činilo joj se da sanja dok je budna, bilo joj je tako čudno da leti kroz vazduh. Blizu njega je ležala grana sa divnim zrelim bobicama i gomilom ukusnog korijena; najmlađi od braće ih je podigao i stavio pored nje, a ona mu se zahvalno nasmiješila, - pogodila je da je on leti iznad nje i da je krilima štiti od sunca.

Letjeli su visoko, visoko, tako da im se prvi brod koji su vidjeli u moru činio kao galeb koji pluta po vodi. Iza njih je na nebu bio veliki oblak - prava planina! - i na njemu je Eliza ugledala gigantske senke jedanaest labudova koji se kreću i njeni. Evo slike! Nikada nije videla takve! Ali kako je sunce izlazilo sve više, a oblak ostajao sve dalje i dalje, sjene zraka su postepeno nestajale.

Po ceo dan labudovi su leteli kao strela ispaljena iz luka, ali ipak sporije nego inače; sada su nosili svoju sestru. Dan je počeo da opada prema večeri, nastalo je loše vrijeme; Eliza je sa strahom gledala kako sunce zalazi, a usamljena morska litica još uvijek nije bila vidljiva. Činilo joj se da labudovi nekako snažno mašu krilima. Ah, ona je kriva što nisu mogli letjeti brže! Kada sunce zađe, oni će postati ljudi, pasti u more i utopiti se! I stade se svim srcem moliti Bogu, ali se litica nije pokazivala. Približavao se crni oblak, jaki udari vjetra nagovještavali su oluju, oblaci su se skupili u neprekidan prijeteći olovni talas koji se kotrljao nebom; munja je sijevala za munjom.

Jednom ivicom sunce je gotovo dodirnulo vodu; Elizino srce zatreperi; labudovi su iznenada poleteli neverovatnom brzinom, a devojčica je već pomislila da svi padaju; ali ne, opet su nastavili da lete. Sunce je bilo napola skriveno pod vodom, i tek tada je Eliza ispod sebe ugledala liticu, ne veću od foke koja je virila glavu iz vode. Sunce je brzo blijedilo; sada je izgledalo samo kao mala sjajna zvezda; ali onda su labudovi stupili na čvrsto tlo, i sunce je ugasilo kao posljednja iskra izgorjelog papira. Eliza je vidjela braću oko sebe, kako stoje ruku pod ruku; svi jedva stanu na sićušnu liticu. More je bijesno tuklo o njega i zalilo ih cijelom kišom spreja; nebo je plamtjelo munjama, a svake minute je tutnjala grmljavina, ali sestra i braća su se držali za ruke i pjevali psalam koji je ulivao utjehu i hrabrost u njihova srca.

U zoru se oluja stišala, ponovo je postalo jasno i tiho; kako je sunce izlazilo, labudovi su leteli sa Elizom. More je još bilo uzburkano, a odozgo su vidjeli kako bijela pjena pluta po tamnozelenoj vodi, poput bezbrojnih jata labudova.

Kad se sunce podiglo više, Eliza je pred sobom ugledala, takoreći, planinsku zemlju koja lebdi u vazduhu, sa masama sjajnog leda na stenama; ogroman dvorac uzdizao se između stena, isprepleten nekakvim smelim vazdušnim galerijama stubova; ispod njega su se ljuljale palmine šume i veličanstveno cvijeće, veličine mlinskih točkova. Eliza je upitala da li je ovo zemlja u koju su leteli, ali labudovi su odmahnuli glavama: videla je pred sobom divan, stalno promenljiv zamak od oblaka Fata Morgana; tamo se nisu usudili dovesti ni jednu ljudsku dušu. Eliza je ponovo uprla pogled u zamak, i sada su se planine, šume i dvorac pomerili, a od njih je nastalo dvadeset identičnih veličanstvenih crkava sa zvonicima i lancetastim prozorima. Čak joj se činilo da je čula zvuke orgulja, ali to je bio šum mora. Sada su crkve bile vrlo blizu, ali su se odjednom pretvorile u čitavu flotilu brodova; Eliza je pažljivije pogledala i vidjela da je to samo morska magla koja se diže iz vode. Da, pred njenim očima su se stalno mijenjale slike i slike iz zraka! Ali onda se, konačno, pojavila prava zemlja, kuda su leteli. Tu su se uzdizale divne planine, šume kedra, gradovi i dvorci.

Davno prije zalaska sunca, Eliza je sjedila na stijeni ispred velike pećine, kao obješena izvezenim zelenim ćilimima - pa je bila obrasla mekim zelenim puzavicama.

Hajde da vidimo šta sanjaš ovde noću! - rekao je najmlađi od braće i pokazao sestri njenu spavaću sobu.

Ah, kad bih sanjao kako da te oslobodim čini! rekla je, a ta misao joj nije silazila iz glave.

Eliza se počela usrdno moliti Bogu i nastavila molitvu čak i u snu. A onda je sanjala da leti visoko, visoko u zrak do zamka Fata Morgana i da joj je sama vila izašla u susret, tako bistra i lijepa, ali u isto vrijeme iznenađujuće slična starici koja je dala Elise bobice u šumi i pričao o labudovima u zlatnim krunama.

Vaša braća se mogu spasiti, rekla je. Ali imate li hrabrosti i hrabrosti? Voda je mekša od tvojih nježnih ruku, a ipak melje kamenje, ali ne osjeća bol koji će osjetiti tvoji prsti; voda nema srce koje bi počelo da čami od straha i muke, kao tvoje. Vidiš, ja imam koprivu u rukama? Takva kopriva raste ovdje u blizini pećine, i samo ona, pa čak i kopriva koja raste na grobljima, može vam biti od koristi; primeti je! Ovu koprivu ćete brati iako će vam ruke biti prekrivene žuljevima od opekotina; zatim ćete ga mijesiti nogama, ispreti duge niti od nastalog vlakna, zatim od njih isplesti jedanaest košulja od školjki dugih rukava i baciti ih preko labudova; tada će vještičarenje nestati. Ali zapamtite da od trenutka kada započnete svoj posao do kraja, čak i ako traje godinama, ne smijete progovoriti ni riječ. Prva riječ koja izađe iz vaših usta probit će srca vaše braće kao bodež. Njihov život i smrt biće u vašim rukama! Zapamtite sve ovo!

I vila joj je koprivom dotakla ruku; Eliza je osjetila bol, kao od opekotine, i probudila se. Već je bio vedar dan, a pored nje je ležao hrpa koprive, potpuno ista ona koju je upravo vidjela u snu. Zatim je pala na koljena, zahvalila Bogu i izašla iz pećine da bi odmah prionula na posao.

Svojim nježnim rukama kidala je zle koprive, a ruke su joj bile prekrivene velikim žuljevima, ali je bol podnosila s radošću: samo da je mogla spasiti svoju dragu braću! Zatim je bosim nogama umesila koprivu i počela da prede zeleno vlakno.

Na zalasku sunca došla su braća i veoma se uplašila, videvši da je ona zanemela. Mislili su da je to novo čarobnjaštvo njihove zle maćehe, ali. Gledajući u njene ruke, shvatili su da je zanijemila za njihovo spasenje. Najmlađi od braće je plakao; njegove suze su padale na njene ruke, a tamo gde je suza pala, nestali su zapaljeni plikovi, bol je nestao.

Eliza je provela noć na svom poslu; odmor joj nije padao na pamet; mislila je samo na to kako da što pre oslobodi svoju dragu braću. Cijeli sljedeći dan, dok su labudovi letjeli, ostala je sama, ali nikada ranije nije trčala tako brzo za njom. Jedna košulja je bila spremna, a djevojka je prionula na sljedeću.

Odjednom su se u planinama začuli zvuci lovačkih rogova; Eliza je bila uplašena; zvuci su se približavali, a onda se začuo lavež pasa. Devojčica se sakrila u pećinu, sve koprive koje je sakupila svezala u snop i sela na njega.

U istom trenutku iza grmlja iskoči veliki pas, za njim još jedan i treći; glasno su lajali i trčali amo-tamo. Nekoliko minuta kasnije svi lovci su se okupili kod pećine; najljepši od njih bio je kralj te zemlje; popeo se do Elize - takvu lepotu nikad nije video!

Kako si dospeo ovde, lepo dete? upitao je, ali Eliza je samo odmahnula glavom; nije se usudila da progovori: od njenog ćutanja zavisili su život i spas njene braće. Eliza je sakrila ruke ispod kecelje da kralj ne vidi kako pati.

Pođi sa mnom! - on je rekao. - Ne možeš ostati ovdje! Ako budeš dobar koliko si dobar, obući ću te u svilu i somot, staviti ti zlatnu krunu na glavu i živjet ćeš u mojoj veličanstvenoj palati! - I stavio ju je na sedlo ispred sebe; Eliza je plakala i lomila ruke, ali je kralj rekao: „Ja samo želim tvoju sreću. Jednog dana i ti ćeš mi se zahvaliti!

I poveo ju je kroz planine, a lovci su galopirali za njima.

Pred veče se pojavila veličanstvena kraljeva prestonica, sa crkvama i kupolama, a kralj je odveo Elizu u svoju palatu, gde su fontane žuborile u visokim mramornim odajama, a zidovi i plafoni bili ukrašeni slikama. Ali Eliza nije ni u šta gledala, plakala je i čeznula; bezvoljno se predala slugama, a oni su je obukli u kraljevske haljine, utkali joj biserne niti u kosu i navukli tanke rukavice preko njenih opečenih prstiju.

Bogate haljine tako su joj pristajale, bila je tako blistavo lepa u njima da se ceo dvor poklonio pred njom, a kralj ju je proglasio svojom nevestom, iako je nadbiskup odmahnuo glavom, šapnuvši kralju da je šumska lepotica mora da je veštica. , da joj je oduzela sve oči i začarala srce kralja.

Kralj ga, međutim, nije poslušao, dao je znak muzičarima, naredio da se pozovu najljepše plesačice i da se na stol serviraju skupa jela, a on sam vodi Elizu kroz mirisne bašte do veličanstvenih odaja, ali ona je ostala tužna. i tužno kao i pre. Ali tada je kralj otvorio vrata male sobe, koja se nalazila odmah do njene spavaće sobe. Cela soba bila je obložena zelenim tepisima i podsećala je na šumsku pećinu u kojoj je Eliza pronađena; na podu je ležao snop vlakana od koprive, a na plafonu je visila košulja-školjka koju je istkala Eliza; sve je to, kao kuriozitet, jedan od lovaca poneo iz šume.

Ovdje se možete sjetiti svog bivšeg doma! - rekao je kralj.

Evo vašeg rada; možda ćete ponekad poželjeti da se zabavite među svom pompom koja vas okružuje uspomenama na prošlost!

Videvši rad koji joj je prirastao srcu, Eliza se nasmešila i pocrvenela; pomislila je da spase svoju braću i poljubila je kraljevu ruku, a on ju je pritisnuo na srce i naredio da zvone zvone povodom njegovog vjenčanja. Tiha šumska ljepota postala je kraljica.

Nadbiskup je nastavio da šapuće zle govore kralju, ali oni nisu doprli do kraljevog srca i venčanje je bilo. Sam nadbiskup je morao staviti krunu na nevjestu; od uzrujanosti, gurnuo joj je uski zlatni obruč tako čvrsto na čelo da bi bilo koga povrijedilo, ali ona se nije ni obazirala na ovo: šta joj je tjelesni bol značio ako joj srce čami od čežnje i sažaljenja za njom draga braćo! Usne su joj i dalje bile stisnute, nijedna riječ im nije promakla - znala je da život njene braće zavisi od njenog ćutanja - ali oči su joj sijale žarkom ljubavlju prema ljubaznom, zgodnom kralju koji je činio sve da joj ugodi. Svakim danom sve više se vezivala za njega. O! Kad bi mu barem mogla vjerovati, ispričati mu svoju patnju, ali avaj! Morala je da ćuti dok ne završi posao. Noću je tiho napuštala kraljevsku spavaću sobu u svoju tajnu sobu, sličnu pećini, i tu tkala jednu košulju od školjke za drugom, ali kada je krenula sedmog, sva vlakna su izašla iz nje.

Znala je da takve koprive može naći na groblju, ali ih je morala sama pocijepati; Kako biti?

„Oh, šta znači telesni bol u poređenju sa tugom koja muči moje srce! pomislila je Eliza. - Moram da odlučim! Gospod me neće ostaviti!”

Srce joj se stisnulo od straha, kao da je krenula na loše delo kada je u noć obasjana mesečinom krenula u baštu, a odatle dugim avenijama i pustim ulicama do groblja. Odvratne vještice sjedile su na širokim nadgrobnim spomenicima; bacali su svoje krpe, kao da će se okupati, koščatim prstima čupali svježe grobove, izvlačili tijela i proždirali ih. Eliza je morala proći pored njih, a oni su samo zurili u nju svojim zlim očima - ali ona se pomolila, skupila koprive i vratila se kući.

Samo jedna osoba te noći nije spavala i vidjela ju je - nadbiskup; sada je bio uvjeren da je bio u pravu kada je posumnjao u kraljicu, pa je ona bila vještica i stoga je uspjela začarati kralja i sav narod.

Kad je kralj došao u svoju ispovjedaonicu, nadbiskup mu je rekao što je vidio i na šta sumnja; Zle riječi su sišle s njegovih usana, a rezbarije svetaca su odmahnule glavama kao da govore: "Nije istina, Eliza je nevina!" Ali nadbiskup je to protumačio na svoj način, rekavši da su i sveci svjedočili protiv nje, odmahujući glavom s neodobravanjem. Dve krupne suze skotrljale su se niz kraljeve obraze, sumnja i očaj obuzeli su njegovo srce. Noću se samo pretvarao da spava, a u stvari san mu je bežao. A onda je vidio da je Eliza ustala i nestala iz spavaće sobe; sljedeće noći se isto dogodilo; gledao ju je i vidio kako nestaje u svojoj tajnoj sobici.

Kraljevo čelo postajalo je sve tamnije; Eliza je to primijetila, ali nije razumjela razlog; srce ju je boljelo od straha i sažaljenja prema braći; gorke suze skotrljale su se po kraljevskoj purpuru, sijajući poput dijamanata, a ljudi koji su videli njeno bogato ruho poželeli su da budu na mestu kraljice! Ali uskoro, uskoro kraj njenog rada; nedostajala je samo jedna košulja i pogledom i znakovima ga je zamolila da ode; te noći je morala završiti svoj posao, inače bi sva njena patnja, i suze, i neprospavane noći bile uzalud! Nadbiskup je otišao psujući je, ali jadna Eliza je znala da je nevina i nastavila je sa svojim poslom.

Da bi joj bar malo pomogli, miševi su, jureći po podu, počeli skupljati i donositi joj na noge razbacane stabljike koprive, a drozda, koji je sjedio iza rešetkastog prozora, tješio ju je svojom veselom pjesmom.

U zoru, malo prije izlaska sunca, Elizinih jedanaest braće pojavilo se na vratima palate i zatražilo da budu primljeni kod kralja. Rečeno im je da je to apsolutno nemoguće: kralj je još spavao i niko se nije usuđivao da ga uznemirava. Nastavili su da mole, a onda su počeli prijetiti; došli su stražari, a onda je izašao i sam kralj da sazna šta je bilo. Ali u tom trenutku sunce je izašlo, a braće više nije bilo - jedanaest divljih labudova vinulo se nad palatom.

Ljudi su izašli iz grada da vide kako će vještica biti spaljena. Jadni konj vukao je kola u kojima je sjedila Eliza; preko nje je bio prebačen ogrtač od grube vreće; divna duga kosa joj je bila raspuštena preko ramena, nije bilo krvi na licu, usne su joj se tiho kretale, šaputale molitve, a prsti su joj tkali zelenu pređu. Ni na putu do mjesta pogubljenja nije napuštala započeti posao; deset košulja je ležalo spremnih pred njenim nogama, a jedanaestu je isplela. Publika joj se podsmevala.

Pogledaj vešticu! Au, mrmljanje! Vjerovatno nije molitvenik u njenim rukama - ne, svi se petljaju po svojim vještičarskim stvarima! Hajde da ih iščupamo iz nje i pocepamo na komadiće.

I oni su se nagomilali oko nje, u nameri da joj otmu posao iz ruku, kada je odjednom doletelo jedanaest belih labudova, selo sa strane kola i bučno zamahnulo svojim moćnim krilima. Uplašena gomila se povukla.

Ovo je znak sa neba! Ona je nevina, mnogi su šaputali, ali se nisu usudili da to izgovore naglas.

Dželat je zgrabio Elizu za ruku, ali ona je žurno bacila jedanaest košulja na labudove, i ... jedanaest zgodnih prinčeva stajalo je ispred nje, samo je najmlađem nedostajala jedna ruka, umjesto nje je bilo labudovo krilo: Eliza nije imao vremena da završi posljednju majicu, a nedostajao joj je jedan rukav.

Sada mogu govoriti! - ona je rekla. - Ja sam nevin!

I narod, koji je vidio sve što se dogodilo, klanjao se pred njom kao pred svecem, ali je ona pala u nesvijest u zagrljaj svojoj braći - tako je na nju djelovalo neumorno naprezanje snage, straha i bola.

Da, ona je nevina! - rekao je najstariji brat i ispričao sve kako je bilo; i dok je govorio, miris se širio u vazduhu, kao od mnogih ruža, - svaki je balvan u vatri pustio koren i niknuo, i formirao se visoki mirisni grm, prekriven crvenim ružama. Na samom vrhu grma je poput zvijezde blistao blistav bijeli cvijet. Kralj ga je otkinuo, stavio na Elizina prsa, a ona je došla sebi od radosti i sreće!

Sva crkvena zvona su zazvonila sama od sebe, ptice su se jatale u čitava jata, i takva svadbena povorka se protezala do palate, kakvu još nijedan kralj nije video!