Pravljica Divji labodi se glasi:

Daleč, daleč stran, v deželi, kamor lastovke od nas odletijo na zimo, je živel kralj. Imel je enajst sinov in eno hčer Elizo.

Enajst bratov kraljevičev je že hodilo v šolo; vsak je imel na prsih zvezdo in ob boku mu je rožljala sablja; Pisali so na zlate plošče z diamantnimi konci in znali odlično brati, bodisi iz knjige ali na pamet - ni bilo pomembno. Takoj se je slišalo, da berejo pravi princi! Njuna sestra Eliza je sedela na zrcalni stekleni klopi in gledala slikanico, za katero je bilo plačano pol kraljestva.

Ja, otroci so imeli lepo življenje, a ne za dolgo!

Njihov oče, kralj te dežele, se je poročil z zlobno kraljico, ki ni marala ubogih otrok. To so morali doživeti že prvi dan: v palači je bilo veselo, otroci so začeli igro obiskov, mačeha pa jim je namesto raznih tort in pečenih jabolk, ki so jih vedno bili deležni v izobilju, dala čaj. skodelico peska in rekli, da si lahko predstavljajo, kot da je poslastica.

Teden dni kasneje je svojo sestro Elizo dala v vas v vzgojo nekaterim kmetom in minilo je še nekaj časa, pa ji je uspelo kralju toliko povedati o ubogih princih, da jih ni hotel več videti.

- Letimo, zdravo, v vse štiri smeri! - je rekla zlobna kraljica. - Poletite kot velike ptice brez glasu in poskrbite zase!

Vendar jim ni mogla storiti takšne škode, kot bi si želela - spremenili so se v enajst lepih divji labodi, je z vriskom poletel skozi okna palače in planil nad parke in gozdove.

Bilo je zgodnje jutro, ko sta priletela mimo koče, kjer je še spala trden spanec njuna sestra Eliza. Začele so letati nad streho, iztegovale gibke vratove in mahale s perutmi, a nihče jih ni slišal in videl; tako da so morali odleteti brez ničesar. Dvignila sta se visoko, visoko do samih oblakov in odletela v velik temen gozd, ki se je raztezal vse do morja.

Uboga Eliza je stala v kmečki koči in se igrala z zelenim listom - drugih igrač ni imela; preluknjala je list, pogledala skozenj na solnce in zdelo se ji je, da vidi bistre oči svojih bratov; ko so ji topli sončni žarki polzeli po licu, se je spomnila njunih nežnih poljubov.

Dnevi so minevali za dnevi, eden za drugim. Ali je veter zibal rožne grme, ki rastejo blizu hiše, in šepetal vrtnicam: "Je kdo lepši od tebe?" - vrtnice so zmajale z glavo in rekle: "Eliza je lepša." Ali je v nedeljo sedela kakšna starka pri vratih svoje hišice in brala psalter, pa je veter obračal liste in rekel knjigi: »Ali je kdo bolj pobožen od tebe?« knjiga je odgovorila: "Eliza je bolj pobožna!" Tako vrtnice kot psalter sta govorila absolutno resnico.

Toda Eliza je dopolnila petnajst let in poslali so jo domov. Ko je kraljica videla, kako lepa je, se je razjezila in sovražila svojo pastorko. Z veseljem bi jo spremenila v divjega laboda, a tega zdaj ni mogla storiti, ker je kralj želel videti svojo hčer.

In tako je kraljica zgodaj zjutraj odšla v marmornato kopališče, vso okrašeno s čudovitimi preprogami in mehkimi blazinami, vzela tri krastače, vsako poljubila in najprej rekla:

- Usedite se na Elizino glavo, ko vstopi v kopalnico; naj postane neumna in lena kot ti! Ti pa ji sediš na čelu! - rekla je drugemu. - Naj bo Eliza tako grda kot ti in njen oče je ne bo prepoznal! Ležiš ji na srcu! - kraljica je šepetala tretji krastači. - Naj postane zlonamerna in trpi zaradi tega!

Nato je spustila krastače v čista voda, in voda je takoj postala zelena. Kraljica je poklicala Elizo, jo slekla in ji ukazala, naj vstopi v vodo. Eliza je ubogala in ena krastača ji je sedela na temenu, druga na čelu in tretja na prsih; a Eliza tega sploh ni opazila in takoj ko je prišla iz vode, so po vodi zaplavali trije rdeči makovi.

Če krastače ne bi bile zastrupljene s čarovniškim poljubom, bi se spremenile, ležale na Elizini glavi in ​​srcu, v rdeče vrtnice; dekle je bilo tako pobožno in nedolžno, da čarovništvo ni moglo vplivati ​​nanjo.

Ko je to videla, je zlobna kraljica Elizo namazala s sokom. oreh, tako da je popolnoma porjavela, si namazala obraz s smradnim mazilom in zapletla svoje čudovite lase. Zdaj je bilo nemogoče prepoznati lepo Elizo. Tudi njen oče se je prestrašil in rekel, da to ni njegova hči. Nihče je ni prepoznal razen priklenjenega psa in lastovk, a kdo bi poslušal uboga bitja!

Eliza je začela jokati in razmišljati o svojih izgnanih bratih, na skrivaj je zapustila palačo in cel dan tavala po poljih in močvirjih ter se odpravila v gozd. Eliza sama pravzaprav ni vedela, kam naj gre, vendar je tako zelo pogrešala svoje brate, ki so bili prav tako izgnani iz svojega doma, da se je odločila, da jih bo iskala povsod, dokler jih ne najde.

V gozdu ni ostala dolgo, a že se je znočilo in Eliza se je popolnoma izgubila; nato je legla na mehak mah, prebrala molitev za prihajajoči spanec in sklonila glavo na štor. V gozdu je bila tišina, zrak je bil tako topel, na stotine kresnic je utripalo v travi kot zelene luči, in ko se je Eliza z roko dotaknila kakšnega grma, so padle v travo kot dež zvezd.

Vso noč je Eliza sanjala o svojih bratih: spet so bili otroci, skupaj so se igrali, pisali s ploščami na zlate table in gledali najlepšo slikanico, ki je bila vredna pol kraljestva. Niso pa na table pisali pomišljajev in ničel, kot se je dogajalo prej – ne, opisali so vse, kar so videli in doživeli. Vse slike v knjigi so bile žive: ptice so pele, ljudje pa so stopili s strani in se pogovarjali z Elizo in njenimi brati; ko pa je hotela list obrniti, sta odskočila, sicer bi se slike zamešale.

Ko se je Eliza zbudila, je bilo sonce že visoko; niti videla ga ni dobro za gostim listjem dreves, toda njegovi posamezni žarki so si utirali pot med vejami in tekli kakor zlati zajčki po travi; iz zelenja je zadišalo čudovito in ptice so skoraj pristale na Elizinih ramenih. Nedaleč stran se je slišalo žuborenje izvira; Izkazalo se je, da tu teče več velikih potokov, ki se izlivajo v ribnik s čudovitim peščenim dnom. Ribnik je bil obdan z živo mejo, toda na enem mestu so si divji jeleni naredili širok prehod in Eliza se je lahko spustila do same vode. Voda v ribniku je bila čista in bistra; Če veter ne bi premikal vej dreves in grmov, bi človek mislil, da so drevesa in grmi naslikani na dnu, tako jasno se odsevajo v zrcalu voda.

Ko je Eliza videla njen obraz v vodi, se je popolnoma prestrašila, tako črno in gnusno je bilo; in tako je zajela prgišče vode, si pomela oči in čelo, in njena bela, nežna koža se je spet začela svetiti. Potem se je Eliza popolnoma slekla in stopila v hladno vodo. Tako lepo princeso bi lahko iskali po vsem svetu!

Ko sem oblekla in spletla moje dolgi lasje, šla je do žuborečega izvira, pila vodo naravnost iz prgišča in potem šla naprej po gozdu, sama ni vedela kam. Mislila je na svoje brate in upala, da je Bog ne bo zapustil: on je bil tisti, ki je ukazal rasti divjim gozdnim jabolkom, da bi z njimi nasitili lačne; Pokazal ji je eno od teh jablan, katere veje so se upognile od teže sadežev. Ko je Eliza potešila lakoto, je podprla veje s palicami in se odpravila globlje v goščavo gozda. Tam je bila taka tišina, da je Eliza slišala lastne korake, slišala šelestenje vsakega suhega lista, ki ji je padel pod noge. V to divjino ni priletela niti ena ptica, niti ena Sončni žarek ni zdrsnil skozi neprekinjeno goščavo vej. Visoka debla so stala v gostih vrstah, kakor stene iz brun; Eliza se še nikoli ni počutila tako osamljeno.

Noč je postala še temnejša; Niti ena kresnička ni zažarela v mahu. Eliza je žalostna legla na travo in nenadoma se ji je zdelo, da so se veje nad njo razmaknile in sam gospod Bog jo je pogledal s prijaznimi očmi; izza glave in izpod rok so mu kukali angelčki.

Ko se je zjutraj zbudila, sama ni vedela, ali je bilo to v sanjah ali v resnici.

"Ne," je rekla starka, "toda včeraj sem videla enajst labodov v zlatih kronah tukaj na reki."

In starka je pripeljala Elizo do pečine, pod katero je tekla reka. Na obeh bregovih so rasla drevesa, ki so drug proti drugemu raztezala svoje dolge veje, gosto poraščene z listi. Tista drevesa, ki niso uspela preplesti svojih vej z vejami svojih bratov na nasprotnem bregu, so se tako raztegnila nad vodo, da so jim korenine pognale iz zemlje, pa so vseeno dosegla svoj cilj.

Eliza se je poslovila od starke in odšla do izliva reke, ki je tekla v odprto morje.

In takrat se je pred mladim dekletom odprlo čudovito brezmejno morje, toda v njegovem celotnem prostranstvu ni bilo videti niti enega jadra, ni bilo niti enega čolna, na katerem bi se lahko odpravila na svojo nadaljnjo pot. Eliza je pogledala nešteto balvanov, ki jih je na obalo naplavilo morje – voda jih je tako zgladila, da so postali popolnoma gladki in okrogli. Tudi vsi drugi predmeti, ki jih je vrglo morje: steklo, železo in kamni, so imeli sledi tega loščenja, pa vendar je bila voda mehkejša od Elizinih nežnih rok in deklica je pomislila: »Valovi se neutrudno valijo drug za drugim in končno izbrusijo najtrši predmeti. Tudi jaz bom neutrudno delal! Hvala za znanost, svetli hitri valovi! Srce mi pravi, da me boš nekoč vzel k mojim dragim bratom!«

Enajst belih labodjih peres je ležalo na suhih algah, ki jih je vrglo morje; Eliza jih je zbrala in povezala v kito; kaplje rose ali solze so se še lesketale na perju, kdo ve? Na obali je bilo pusto, a Eliza tega ni čutila: morje je predstavljalo večno raznolikost; v nekaj urah bi tukaj videli več kot v celem letu nekje na obalah svežih celinskih jezer. Če bi se nebu bližal velik črni oblak in veter se je okrepil, zdelo se je, da je morje reklo: "Tudi jaz lahko postanem črno!" - začelo je vreti, se vznemiriti in se pokriti z belimi jagnjeti. Če so bili oblaki rožnate barve in je veter polegel, je bilo morje videti kot cvetni list vrtnice; včasih je postalo zeleno, včasih belo; toda ne glede na to, kako tiho je bilo v zraku in ne glede na to, kako mirno je bilo morje samo, je bila ob obali vedno opazna rahla motnja - voda se je tiho dvigala, kot prsi spečega otroka.

Ko je sonce že bližalo zahodu, je Eliza zagledala vrsto divjih labodov v zlatih kronah, ki so leteli na obalo; vseh labodov je bilo enajst in so leteli drug za drugim, raztegnjeni kot dolg bel trak.Eliza je splezala in se skrila za grm. Labodi so se spustili nedaleč od nje in zamahnili z velikimi belimi krili.

V trenutku, ko je sonce izginilo pod vodo, je labodom nenadoma odpadlo perje in na tleh se je znašlo enajst čednih princev, Elizinih bratov! Eliza je glasno zakričala; takoj jih je prepoznala, kljub temu, da so se zelo spremenili; srce ji je reklo, da so oni! Vrgla se jim je v objem in vse klicala po imenu, oni pa so bili tako veseli, ko so videli in prepoznali svojo sestrico, ki je tako zrasla in se polepšala. Eliza in njeni bratje so se smejali in jokali in kmalu drug od drugega izvedeli, kako slabo je njihova mačeha ravnala z njimi.

»Mi, bratje,« je rekel najstarejši, »letimo v obliki divjih labodov ves dan, od sončnega vzhoda do sončnega zahoda; ko sonce zaide, spet prevzamemo človeško podobo. Zato bi morali imeti do sončnega zahoda vedno trdna tla pod nogami: če bi se slučajno med letom pod oblaki spremenili v ljudi, bi takoj padli s tako strašne višine. Ne živimo tukaj; Daleč, daleč čez morje leži tako čudovita dežela, kot je ta, a pot tja je dolga, preleteti je treba celo morje, na poti pa ni niti enega otoka, kjer bi lahko prenočili. Le čisto sredi morja štrli majhen samoten klif, na katerem se stisnjeni skupaj lahko nekako spočijemo. Če morje divja, pljuski vode celo letijo nad našimi glavami, vendar smo Bogu hvaležni za takšno zatočišče: brez njega sploh ne bi mogli obiskati naše drage domovine - zdaj pa moramo za ta let izbrati dva najdaljša dneva v letu. Samo enkrat na leto smemo leteti v domovino; lahko ostanemo tukaj enajst dni in preletimo ta veliki gozd, od koder vidimo palačo, kjer smo se rodili in kjer živi naš oče, in zvonik cerkve, kjer leži pokopana naša mati. Tu se nam celo grmovje in drevje zdi znano; tukaj divji konji, ki smo jih videli v otroških dneh, še vedno tečejo po planjavah in premogovniki še vedno pojejo pesmi, ob katerih smo plesali kot otroci. To je naša domovina, sem nas vleče z vsem srcem in tu smo te našli, draga, draga sestra! Tu lahko ostanemo še dva dni, nato pa moramo odleteti čez morje v tujo državo! Kako te lahko vzamemo s seboj? Nimamo ne ladje ne čolna!

Kako te lahko osvobodim uroka? - je sestra vprašala brate.

Tako sta se pogovarjala skoraj vso noč in zadremala le za nekaj ur.

Eliza se je zbudila od zvoka labodjih kril. Brata sta spet postala ptica in letala v zraku v velikih krogih, nato pa popolnoma izginila izpred oči. Le najmlajši od bratov je ostal pri Elizi; labod ji je položil glavo v naročje, ona pa ga je božala in prstala po perju.

Ves dan so preživeli skupaj, zvečer pa so prišli ostali in ko je sonce zašlo, so vsi spet prevzeli človeško podobo.

"Jutri moramo odleteti od tod in se bomo lahko vrnili šele naslednje leto, vendar vas ne bomo pustili tukaj!" - je rekel mlajši brat. - Imaš pogum odleteti z nami? Moje roke so dovolj močne, da te nosijo skozi gozd - ali te ne moremo vsi nositi na krilih čez morje?

- Ja, vzemi me s seboj! - je rekla Eliza.

Vso noč so pleli mrežo iz prožnega protja in trstičja; mreža je izšla velika in močna; Vanj so dali Elizo. Ko sta se brata ob sončnem vzhodu spremenila v labode, sta s kljunom zgrabila mrežo in se s svojo sladko sestrico, ki je trdno spala, dvignila proti oblakom. Sončni žarki so ji svetili naravnost v obraz, zato ji je nad glavo poletel eden od labodov in jo s svojimi širokimi krili ščitil pred soncem.

Bili so že daleč od tal, ko se je Eliza zbudila, in zdelo se ji je, da v resnici sanja, tako čudno ji je bilo leteti po zraku. Blizu nje je ležala veja s čudovitimi zrelimi jagodami in kupom okusnih korenin; Najmlajši izmed bratov jih je pobral in položil k njej, ona pa se mu je hvaležno nasmehnila – slutila je, da prav on leti nad njo in jo s svojimi krili varuje pred soncem.

Leteli so visoko, visoko, tako da se jim je prva ladja, ki so jo zagledali v morju, zdela kot galeb, ki plava po vodi. Na nebu za njimi je bil velik oblak – prava gora! - in na njej je Eliza zagledala premikajoče se velikanske sence enajstih labodov in svoje. To je bila slika! Česa takega še ni videla! Toda ko se je sonce dvigovalo višje in je oblak ostajal vedno bolj zadaj, so zračne sence malo po malo izginile.

Labodi so letali ves dan, kakor puščica, izstreljena iz loka, vendar še vedno počasneje kot običajno; zdaj sta nosila svojo sestro. Dan je proti večeru začel bledeti, nastalo je slabo vreme; Eliza je s strahom opazovala, kako sonce zahaja; samotne morske pečine še vedno ni bilo videti. Zdelo se ji je, da labodi živahno mahajo s perutmi. Ah, ona je bila kriva, da niso mogli leteti hitreje! Ko bo sonce zašlo, bodo postali ljudje, padli v morje in se utopili! In začela je z vsem srcem moliti k Bogu, a pečina se še vedno ni pojavila. Bližal se je črn oblak, močni sunki vetra so napovedovali nevihto, oblaki so se zbrali v trden, grozeč svinčen val, ki se je valil po nebu; strela za strelo.

En rob sonca se je skoro dotikal vode; Elizino srce je vztrepetalo; labodi so nenadoma poleteli navzdol z neverjetno hitrostjo in deklica je že mislila, da vsi padajo; ampak ne, spet so leteli naprej. Sonce je bilo napol skrito pod vodo in takrat je šele Eliza zagledala pod seboj pečino, ki ni bila večja od tjulnja, ki je štrlel glavo iz vode.

Sonce je hitro bledelo; zdaj se je zdela le majhna svetleča zvezda; potem pa so labodi stopili na trdna tla in sonce je ugasnilo kot zadnja iskra zgorelega papirja. Eliza je videla okoli sebe brate, ki so stali z roko v roki; vsi se komaj prilegajo na drobno pečino. Morje je besno udarjalo vanj in jih zasulo s celim dežjem pljuskov; nebo je žarelo od bliskov in vsako minuto je grmelo, a sestra in bratje so se držali za roke in peli psalm, ki je vlival tolažbo in pogum v njihova srca.

Ob svitu se je nevihta polegla, postalo je zopet jasno in tiho; Ko je sonce vzšlo, so labodi in Eliza odleteli naprej. Morje je bilo še vznemirjeno in od zgoraj so videli belo peno, ki je plavala po temnozeleni vodi, kakor neštete jate labodov.

Ko se je sonce dvignilo višje, je Eliza pred seboj zagledala gorato deželo z množicami sijoč led na skalah; med skalami se je dvigal ogromen grad, prepleten z nekaj drznimi zračnimi galerijami stebrov; pod njim so se zibali palmovi gozdovi in ​​razkošne rože, velike kot mlinska kolesa. Eliza je vprašala, ali je to dežela, kamor letijo, a labodi so zmajevali z glavami: pred seboj je videla čudovit, vedno spreminjajoč se oblačni grad Fata Morgana; tja si niso upali prinesti niti enega človeška duša. Eliza se je spet zazrla v grad in zdaj so se gore, gozdovi in ​​grad združili in iz njih je nastalo dvajset enakih veličastnih cerkva z zvoniki in suličastimi okni. Zdelo se ji je celo, da sliši zvoke orgel, vendar je bil to zvok morja. Zdaj so bile cerkve zelo blizu, a nenadoma so se spremenile v celo flotilo ladij; Eliza je pogledala natančneje in videla, da se nad vodo dviga samo morska megla. Da, pred njenimi očmi so bile nenehno spreminjajoče se slike in slike iz zraka! Toda končno se je prikazala prava dežela, kjer so leteli. Tam so bile čudovite gore, cedrov gozd, mesta in gradovi.

Dolgo pred sončnim zahodom je Eliza sedela na skali pred veliko jamo, kot da bi bila obešena z izvezenimi zelenimi preprogami - tako je bila poraščena z mehko zelenimi plazečimi rastlinami.

- Poglejmo, kaj sanjaš tukaj ponoči! - je rekel najmlajši od bratov in sestri pokazal njeno spalnico.

"O, ko bi le lahko sanjal, kako te osvoboditi uroka!" - je rekla in ta misel ji ni zapustila glave.

Eliza je začela goreče moliti k Bogu in je molila tudi v spanju. In tako je sanjala, da leti visoko, visoko po zraku do gradu Fata Morgana in da ji prihaja naproti vila sama, tako svetla in lepa, a hkrati presenetljivo podobna starki, ki je dala Eliza jagode v gozdu in ji povedala o labodih v zlatih kronah.

»Tvoji bratje so lahko rešeni,« je rekla. - Toda ali imate dovolj poguma in vztrajnosti? Voda je mehkejša od vaših nežnih rok in še vedno polira kamne, vendar ne čuti bolečine, ki jo bodo čutili vaši prsti; Voda nima srca, ki bi obležalo od strahu in muke, kot je tvoje. Ali vidiš koprive v mojih rokah? Take koprive rastejo tukaj blizu jame, in le ta in še koprive, ki rastejo na pokopališčih, vam lahko koristijo; opazi jo! To koprivo boste nabrali, čeprav bodo vaše roke pokrite z mehurji od opeklin; potem ga boste gnetli z nogami, iz dobljenega vlakna zvili dolge niti, nato iz njih spletli enajst školjkastih srajc z dolgimi rokavi in ​​jih vrgli na labode; potem bo čarovništvo izginilo. Vendar ne pozabite, da od trenutka, ko začnete svoje delo, dokler ga ne dokončate, tudi če traja leta, ne smete reči niti besede. Že prva beseda, ki pride iz vaših ust, bo kot bodalo prebodla srca vaših bratov. Njihovo življenje in smrt bosta v vaših rokah! Zapomni si vse to!

In vila se je dotaknila njene roke s koprivami; Eliza je začutila bolečino, kot po opeklini, in se zbudila. Bil je že svetel dan in poleg nje je ležal šop kopriv, prav takih, kot jih je zdaj videla v sanjah. Nato je padla na kolena, se zahvalila Bogu in zapustila jamo ter se takoj lotila dela.

S svojimi nežnimi rokami je raztrgala hudobnega, kopriva, in njene roke so bile pokrite z velikimi žulji, vendar je veselo prenašala bolečino: ko bi le rešila svoje drage brate! Nato je z bosimi nogami zmečkala koprive in začela zvijati zeleno vlakno.

Ob sončnem zahodu so se pojavili bratje in se zelo prestrašili, ko so videli, da je onemela. Mislili so, da je to novo čarovništvo njihove zlobne mačehe, a ob pogledu na njene roke so spoznali, da je onemela za njihovo odrešitev. Najmlajši izmed bratov je začel jokati; njegove solze so ji padale na roke, in kjer je solza padla, so izginili pekoči mehurji in bolečina je popustila.

Eliza je noč preživela pri svojem delu; počitek ji ni bil v mislih; Mislila je le na to, kako čimprej osvoboditi svoje drage brate. Ves naslednji dan, ko so labodi leteli, je ostala sama, a čas ji še nikoli ni tako hitro tekel. Ena školjkasta majica je bila pripravljena in dekle je začelo delati na naslednji.

Nenadoma so se v gorah zaslišali zvoki lovskih rogov; Eliza se je bala; zvoki so postajali vedno bližje, nato pa se je zaslišalo lajanje psov. Deklica je izginila v jamo, zvezala vse koprive, ki jih je nabrala, v šop in sedla nanj.

V istem trenutku je skočila izza grmovja velik pes, sledi še drugi in tretji; glasno so lajali in tekali sem ter tja. Čez nekaj minut so se pri jami zbrali vsi lovci; najlepši med njimi je bil kralj te dežele; pristopil je k Elizi - take lepote še ni srečal!

- Kako si prišel sem, ljubki otrok? - vprašal je, a Eliza je samo zmajala z glavo; Ni si upala spregovoriti: od njenega molka je bilo odvisno življenje in rešitev njenih bratov. Eliza je roke skrila pod predpasnik, da kralj ne bi videl, kako trpi.

- Pridi z mano! - rekel je. - Ne moreš ostati tukaj! Če si tako prijazen, kakor si lep, te bom oblekel v svilo in žamet, ti dal zlato krono na glavo in živel boš v moji veličastni palači! - In jo je posadil na sedlo pred seboj; Eliza je jokala in si vila roke, toda kralj je rekel: "Želim samo tvojo srečo." Nekoč mi boš sam hvaležen!

In peljal jo je skozi gore, lovci pa so galopirali za njim.

Do večera se je pojavila kraljeva veličastna prestolnica s cerkvami in kupolami in kralj je Elizo odpeljal v svojo palačo, kjer so v visokih marmornih sobanah žuboreli vodnjaki, stene in stropi pa so bili okrašeni s slikami. Toda Eliza se ni ozrla na nič, jokala je in bila žalostna; Brezbrižno se je dala na razpolago služabnikom, ki so ji oblekli kraljevska oblačila, ji v lase vpletli biserne niti in ji čez ožgane prste nategnili tanke rokavice.

Bogata oblačila so ji tako pristajala, v njih je bila tako bleščeče lepa, da se je pred njo priklonil ves dvor in kralj jo je razglasil za svojo nevesto, čeprav je nadškof zmajeval z glavo in kralju šepetal, da je gozdna lepotica gotovo čarovnica. , da je odnesla vsi so imeli oči in začarali srce kralja.

Kralj pa ga ni poslušal, dal je znak glasbenikom, ukazal, naj pokličejo najlepše plesalke in na mizo postrežejo drage jedi, Elizo pa je popeljal skozi dišeče vrtove v veličastne dvorane, a je ostala kot pred žalostnim in žalostnim. Toda takrat je kralj odprl vrata v majhno sobo, ki se nahaja tik ob njeni spalnici. Soba je bila vsa pokrita z zelenimi preprogami in je bila podobna gozdni jami, kjer so našli Elizo; na tleh je ležal snop koprivnih vlaken, na stropu pa je visela srajca iz školjk, ki jo je spletla Eliza; Vse to je kot zanimivost s seboj iz gozda odnesel eden od lovcev.

- Tukaj se lahko spomnite svojega nekdanjega doma! - je rekel kralj. - Tukaj nastopi vaše delo; Morda si boste včasih zaželeli, da bi se med vsem pompom, ki vas obdaja, malo zabavali s spomini na preteklost!

Videvši delo, ki ji je bilo pri srcu, se je Eliza nasmehnila in zardela; Pomislila je, da bi rešila svoje brate, in je poljubila kralju roko, on pa jo je pritisnil na srce in ukazal zvoniti ob njegovi poroki. Nema gozdna lepotica je postala kraljica.

Nadškof je še naprej kralju šepetal zlobne govore, ki pa niso prišli do kraljevega srca in poroka je bila. Nadškof sam je moral nevesti dati krono; iz sitnosti ji je potegnil ozek zlati obroč tako na čelo, da bi bil koga prizadel, a ona se ni niti zmenila za to: kaj ji je pomenila telesna bolečina, če jo je srce bolelo od melanholije in usmiljenja do njeni dragi bratje! Njene ustnice so bile še vedno stisnjene, iz njih ni prišla niti ena beseda - vedela je, da je življenje njenih bratov odvisno od njene tišine - toda v njenih očeh je sijala goreča ljubezen do prijaznega, čednega kralja, ki je naredil vse, da bi ugajal. njo. Vsak dan se je vse bolj navezovala nanj. O! Če bi mu lahko zaupala, mu izrazila svoje trpljenje, a – žal! - Morala je ostati tiho, dokler ni končala svojega dela. Ponoči je tiho odšla iz kraljeve spalnice v svojo skrivno sobo, podobno votlini, in tam tkala eno srajco za drugo, toda ko je začela delati sedmo, so vsa vlakna prišla ven.

Vedela je, da take koprive najde na pokopališču, a jih je morala sama nabrati; Kako biti?

»O, kaj pomeni telesna bolečina v primerjavi z žalostjo, ki muči moje srce! - je pomislila Eliza. - Moram se odločiti! Gospod me ne bo zapustil!«

Srce se ji je stisnilo od strahu, kakor bi hotela storiti kaj hudega, ko se je v mesečni noči podala na vrt, od tam pa po dolgih uličicah in pustih ulicah na pokopališče.

Na širokih nagrobnikih so sedele gnusne čarovnice; Odvrgli so cunje, kot da bi se kopali, s koščenimi prsti razdrli sveže grobove, od tam potegnili trupla in jih požrli. Eliza je morala iti mimo njih, oni pa so jo ves čas strmeli s svojimi zlobnimi očmi – ona pa je pomolila, nabrala kopriv in se vrnila domov.

Samo ena oseba tisto noč ni spala in jo videla – nadškof; Zdaj je bil prepričan, da je imel prav, ko je sumil kraljico, torej je bila čarovnica in je zato uspela očarati kralja in vse ljudi.

Ko je prišel kralj k njemu v spovednico, mu je nadškof povedal, kaj vidi in kaj sumi; iz njegovih ust so lile hudobne besede, izrezljane podobe svetnikov pa so zmajevale z glavami, kot bi hotele povedati: "Ni res, Eliza je nedolžna!" Toda nadškof si je to razlagal po svoje, češ da proti njej pričajo tudi svetniki, ki so neodobravajoče zmajevali z glavo. Dve veliki solzi sta pridrveli kraljevi lici, dvom in obup sta se polastila njegovega srca. Ponoči se je le delal, da spi, v resnici pa je spanec bežal od njega. In potem je videl, da je Eliza vstala in izginila iz spalnice; naslednje noči se je ponovilo isto; opazoval jo je in videl, kako je izginila v svojo skrivno sobo.

Kraljevo čelo je postajalo vedno temnejše; Eliza je to opazila, vzroka pa ni razumela; srce jo je bolelo od strahu in usmiljenja do bratov; Grenke solze so se valile na kraljevski škrlat, bleščeč kot diamanti, in ljudje, ki so videli njeno bogato obleko, so želeli biti na kraljičinem mestu! Toda kmalu bo konec njenega dela; Manjkala je le ena srajca, Elizi pa je spet primanjkovalo vlaken. Še enkrat, zadnjič, je bilo treba na pokopališče in nabrati nekaj šopkov kopriv. Z grozo je razmišljala o zapuščenem pokopališču in o strašnih čarovnicah; vendar je bila njena odločenost, da reši svoje brate, neomajna, prav tako njena vera v Boga.

Eliza se je odpravila, toda kralj in nadškof sta jo opazovala in videla, kako je izginila za pokopališko ograjo; ko so prišli bliže, so zagledali čarovnice, sedeče na nagrobnikih, in kralj se je obrnil nazaj; Med temi čarovnicami je bila tista, katere glava je pravkar počivala na prsih!

- Naj jo sodijo njeni ljudje! - rekel je.

In ljudje so se odločili, da bodo kraljico sežgali na grmadi.

Iz veličastnih kraljevih soban so Elizo premestili v mračno, vlažno ječo z železnimi rešetkami na oknih, skozi katere je žvižgal veter. Namesto žameta in svile so dali revici šopek kopriv, ki jih je nabrala na pokopališču; ta goreči snop naj bi Elizi služil kot vzglavje, trde srajčne lupine, ki jih je spletla, pa naj bi služile kot postelja in preproge; vendar ji niso mogli dati nič vrednejšega od vsega tega in z molitvijo na ustih se je spet lotila svojega dela. Z ulice je Eliza slišala žaljive pesmi uličnih fantov, ki so se ji posmehovali; Niti ena živa duša se ni obrnila k njej z besedami tolažbe in sočutja.

Zvečer se je ob rešetki zaslišal zvok labodjih kril - svojo sestro je našel najmlajši od bratov, ki je od veselja glasno zajokala, čeprav je vedela, da ima samo še eno noč; a njeno delo se je bližalo koncu in bratje so bili tukaj!

Nadškof je prišel preživet njene zadnje ure pri njej, kakor je obljubil kralju, a ona je zmajala z glavo ter ga z očmi in znaki prosila, naj odide; Tisto noč je morala dokončati svoje delo, sicer bi bilo vse njeno trpljenje, solze in neprespane noči izgubljene! Nadškof je odšel in jo preklinjal z žaljivimi besedami, toda uboga Eliza je vedela, da je nedolžna, in je nadaljevala z delom.

Da bi ji vsaj malo pomagale, so miške, ki so švigale po tleh, začele nabirati raztresena stebla kopriv in ji jih prinašati pred noge, drozd, ki je sedel pred rešetkastim oknom, pa jo je tolažil s svojo veselo pesmijo.

Ob zori, malo pred sončnim vzhodom, se je Elizinih enajst bratov pojavilo pred vrati palače in zahtevalo, da jih sprejme kralj. Povedali so jim, da je to absolutno nemogoče: kralj še vedno spi in nihče si ga ne upa motiti. Še naprej spraševali, nato začeli groziti; Prišli so stražarji, nato pa je ven prišel sam kralj, da bi izvedel, kaj je narobe. Toda v tistem trenutku je sonce vzšlo in bratov ni bilo več - enajst divjih labodov je vzletelo nad palačo.

Ljudje so se zgrinjali izven mesta, da bi videli, kako bodo zažgali čarovnico. Usmiljen nagec je vlekel voz, v katerem je sedela Eliza; čeznjo je bil vržen plašč iz grobe vreče; njeni čudoviti dolgi lasje so ji padali čez ramena, v njenem obrazu ni bilo sledu krvi, njene ustnice so se tiho premikale, šepetaje molitve, in njeni prsti so tkali zeleno prejo. Tudi na poti do kraja usmrtitve ni izpustila začetega dela; Deset školjkastih srajc je ležalo pred njenimi nogami, popolnoma dokončanih, in tkala je enajsto. Množica se ji je posmehovala.

- Poglej čarovnico! Glej, mrmra! Verjetno nima molitvenika v rokah - ne, še vedno se ubada s svojimi čarovniškimi stvarmi! Iztrgajmo ji jih in raztrgajmo na koščke.

In gnetli so se okrog nje, da bi ji iztrgali delo iz rok, ko je nenadoma priletelo enajst belih labodov, se usedli na robove voza in hrupno zamahnili s svojimi mogočnimi krili. Prestrašena množica se je umaknila.

- To je znamenje z neba! »Nedolžna je,« so šepetali številni, a si tega niso upali povedati na glas.

Krvnik je zgrabil Elizo za roko, a ta je naglo vrgla enajst srajc na labode in ... enajst čednih princev je stalo pred njo, le najmlajšemu je manjkala ena roka, namesto nje je bilo labodje krilo: Eliza ni imela čas je, da dokončam zadnjo srajco, manjkal ji je en rokav.

- Zdaj lahko govorim! - rekla je. - Nedolžen sem!

In ljudje, ki so videli vse, kar se je zgodilo, so se klanjali pred njo kot pred svetnico, ona pa je brez čustva padla v naročje svojih bratov - tako je vplivalo nanjo neumorno napenjanje moči, strah in bolečina.

- Ja, nedolžna je! - je rekel najstarejši brat in povedal vse, kar se je zgodilo; in medtem ko je govoril, se je v zraku širila dišava, kot iz mnogih vrtnic - vsako poleno v ognju se je ukoreninilo in vzklilo, in nastal je visok dišeč grm, pokrit z rdečimi vrtnicami. Na samem vrhu grma se je svetilo kot zvezda, bleščeče Bela roža. Kralj ga je odtrgal, ga položil Elizi na prsi in ta je od veselja in sreče prišla k sebi!

Vse cerkveni zvonovi zazvonile so same od sebe, ptice so se zgrinjale v cele jate in tak svatovski sprevod, kakršnega ni videl še noben kralj, je prišel do palače!

D Daleč, daleč stran, v deželi, kamor lastovke od nas odletijo na zimo, je živel kralj. Imel je enajst sinov in eno hčer Elizo. Enajst bratov princev je šlo v šolo z zvezdami na prsih in sabljami ob nogah. Pisali so na zlate plošče z diamantnimi konci in znali brati na pamet nič slabše kot iz knjige. Takoj je bilo jasno, da sta prava princa. In njihova sestra Eliza je sedela na klopi iz zrcalnega stekla in gledala knjigo s slikami, za katero je bilo dano pol kraljestva.

Da, otroci so imeli lepo življenje, a ne za dolgo. Njun oče, kralj te dežele, se je poročil z zlobno kraljico, ki že od samega začetka ni marala ubogih otrok. To so doživeli že prvi dan. V palači je bila pogostitev in otroci so začeli igro obiskov. Toda namesto peciva in pečenih jabolk, ki so jih vedno dobili v izobilju, jim je mačeha dala čajno skodelico rečnega peska – naj si predstavljajo, da je to poslastica.

Teden dni kasneje je svojo sestro Elizo dala v vas, da jo vzgajajo kmetje, in minilo je še nekaj časa, pa ji je uspelo kralju toliko povedati o ubogih princih, da jih ni hotel več videti.

- Poletite v vse štiri smeri in pazite nase! - je rekla zlobna kraljica. - Leti kot velike ptice brez glasu!

A ni se izšlo tako, kot je želela: spremenili so se v enajst čudovitih divjih labodov, kričeče odleteli skozi okna palače in poleteli nad parke in gozdove.

Bilo je zgodnje jutro, ko sta letela mimo hiše, kjer je njuna sestra Eliza še trdno spala. Začele so krožiti nad streho, iztegovale gibke vratove in mahale s krili, a nihče jih ni slišal in videl. Tako so morali odleteti brez ničesar. Dvignili so se naravnost pod oblake in odleteli v velik temen gozd blizu morske obale.

In uboga Eliza je ostala živeti v kmečki hiši in se igrala z zelenim listom - drugih igrač ni imela. Preluknjala je list, pogledala skozenj v sonce in zdelo se ji je, da vidi bistre oči svojih bratov. In ko ji je topel sončni žarek padel na lice, se je spomnila njunih nežnih poljubov.

Dnevi so minevali za dnevi, eden za drugim. Včasih je veter zazibal rožne grme, ki so rasli blizu hiše, in zašepetal vrtnicam:

- Je kdo lepši od tebe?

Vrtnice so zmajale z glavami in odgovorile:

In to je bila absolutna resnica.

Toda takrat je bila Eliza stara petnajst let in so jo poslali domov. Kraljica je videla, kako lepa je, se je razjezila in jo še bolj sovražila, mačeha pa bi Elizo rada spremenila v divjega laboda, kot so njeni bratje, vendar si tega ni upala storiti takoj, ker je kralj želel videti njegova hči.

In tako je kraljica zgodaj zjutraj odšla v marmorno kopel, okrašeno z mehkimi blazinami in čudovitimi preprogami, vzela tri krastače, vsako poljubila in najprej rekla:

- Ko Eliza vstopi v kopališče, se ji usedi na glavo, naj postane tako lena kot ti. "In ti sedi na Elizinem čelu," je rekla drugemu. "Naj postane tako grda kot ti, da je njen oče ne bo prepoznal." "No, položi Elizi na srce," je rekla tretjemu. - Naj postane zlo in trpi zaradi tega!

Kraljica je spustila krastače v bistro vodo in voda je takoj ozelenela. Kraljica je poklicala Elizo, jo slekla in ji ukazala, naj gre v vodo. Eliza je ubogala in ena krastača ji je sedela na temenu, druga na čelu, tretja na prsih, a Eliza tega sploh ni opazila, in takoj ko je prišla iz vode, so po vodi zaplavali trije škrlatni makovi. Če krastače ne bi bile strupene in jih ne bi poljubila čarovnica, bi se spremenile v škrlatne vrtnice. Eliza je bila tako nedolžna, da je bilo čarovništvo proti njej nemočno.

Hudobna kraljica je to videla, Elizo namazala z orehovim sokom, da je postala popolnoma črna, namazala obraz s smrdljivo mazilom in razmršila lase. Zdaj je bilo popolnoma nemogoče prepoznati lepo Elizo.

Oče jo je videl, se prestrašil in rekel, da to ni njegova hči. Nihče je ni prepoznal razen priklenjenega psa in lastovk, a kdo bi poslušal uboga bitja!

Uboga Eliza je začela jokati in razmišljala o svojih izgnanih bratih. Žalostna je zapustila palačo in cel dan tavala po poljih in močvirjih do velikega gozda. Sama pravzaprav ni vedela, kam bi šla, vendar ji je bilo tako težko pri srcu in tako zelo je pogrešala svoje brate, da se je odločila, da jih bo iskala, dokler jih ne najde.

Skozi gozd ni hodila dolgo, preden je padla noč. Eliza se je popolnoma izgubila, se ulegla na mehak mah in sklonila glavo na štor. V gozdu je bilo tiho, zrak je bil tako topel, na stotine kresnic je utripalo naokoli z zelenimi lučmi in ko se je tiho dotaknila veje, so padle nanjo kot dež zvezd.

Vso noč je Eliza sanjala o svojih bratih. Spet so bili vsi otroci, ki so se skupaj igrali, pisali z diamantnimi svinčniki na zlate table in gledali čudovito slikanico, za katero je bilo danega pol kraljestva. Niso pa na table kot prej pisali črt in ničel, ne, opisovali so vse, kar so videli in doživeli. Vse slike v knjigi so oživele, ptički so zapeli, ljudje so odstopili od strani in se pogovarjali z Elizo in njenimi brati, ko pa je obrnila stran, so skočili nazaj, tako da ni bilo zmede v slikah.

Ko se je Eliza zbudila, je bilo sonce že visoko. Za gostim listjem dreves ga ni dobro videla, toda njegovi žarki so lebdeli v višinah, kakor zibajoči se zlati muslin. Dišalo je po travi in ​​ptice so skoraj pristale na Elizinih ramenih. Slišati je bilo pljuskanje vode - v bližini je teklo več velikih potokov, ki so se izlivali v ribnik s čudovitim peščenim dnom. Ribnik je bil obdan z gostim grmovjem, toda na enem mestu je divji jelen naredil velik prehod in Eliza se je lahko spustila do vode, tako čiste, da bi, če veter ne bi zibal vej dreves in grmov, človek mislil, da so naslikani na dnu, tako da se je vsak list jasno odseval v vodi, tako obsijan s soncem kot skrit v senci.

Eliza je videla svoj obraz v vodi in se popolnoma prestrašila – bil je tako črn in odvraten. Potem pa je zajela prgišče vode, si umila čelo in oči in njena bela, nejasna koža se je spet začela sijati. Nato se je Eliza slekla in stopila v hladno vodo. Bolje bi bilo, da bi princeso iskali po vsem svetu!

Eliza se je oblekla, spletla svoje dolge lase in šla k izviru, pila iz prgišče in odtavala naprej v gozd, ne vedoč kam. Na poti je naletela na divjo jablano, katere veje so se upogibale od teže plodov. Eliza je pojedla nekaj jabolk, podprla veje s klini in se odpravila globlje v goščavo gozda. Tišina je bila taka, da je Eliza slišala svoje korake in šelestenje vsakega suhega lista, na katerega je stopila.

Tu ni bilo videti niti ene ptice, niti en sončni žarek ni prodrl skozi neprekinjen preplet vej. Visoko drevje je stalo tako na gosto, da se ji je, ko je pogledala predse, zdelo, da jo obdajajo stene iz brun. Eliza se še nikoli ni počutila tako osamljeno.

Ponoči je postalo še temneje, v mahu ni svetila niti ena kresnička. Žalostna se je Eliza ulegla na travo in zgodaj zjutraj odšla naprej.

Nato je srečala staro ženo s košaro jagod. Starka je Elizi dala prgišče jagod in Eliza je vprašala, ali je tu skozi gozd šlo enajst princev.

"Ne," je odgovorila starka. "Toda videl sem enajst labodov v kronah, plavali so na reki v bližini."

In starka je pripeljala Elizo do pečine, pod katero je tekla reka. Drevesa, ki so rasla ob njegovih bregovih, so stegovala druga proti drugi dolge veje, pokrite z gostim listjem, in kjer niso dosegle druga druge, so njihove korenine štrlele iz tal in prepletene z vejami visele nad vodo.

Eliza se je poslovila od starke in odšla ob reki do kraja, kjer se je reka izlivala v veliko morje.

In takrat se je pred dekletom odprlo čudovito morje. Toda na njem ni bilo videti niti enega jadra, niti enega čolna. Kako bi lahko nadaljevala svojo pot? Vsa obala je bila posuta z neštetimi kamni, voda jih je kotalila in bili so popolnoma okrogli. Steklo, železo, kamni - vse, kar so valovi naplavili na obalo, je dobilo svojo obliko iz vode in voda je bila veliko mehkejša od Elizinih nežnih rok.

»Valovi se neumorno valijo drug za drugim in gladijo vse trdno, tako bom tudi jaz neutruden! Hvala za znanost, svetli, hitri valovi! Srce mi pravi, da me boš nekoč vzel k mojim dragim bratom!«

Na algah, ki jih je vrglo morje, je ležalo enajst belih labodjih peres in Eliza jih je zbrala v šop. Na njih so se lesketale kapljice rose ali solze, kdo ve? Na obali je bilo pusto, a Eliza tega ni opazila: morje se je vedno spreminjalo in v nekaj urah si tu videl več kot v celem letu na sladkovodnih jezerih na kopnem. Približuje se velik črn oblak in zdi se, da morje pravi: »Tudi jaz sem lahko videti mračno,« zapiha veter in valovi pokažejo svojo belo spodnjo stran. Toda oblaki rožnato žarijo, veter spi in morje je videti kot cvetni list vrtnice. Včasih je zelena, včasih bela, a ne glede na to, kako mirna je, se ob obali nenehno tiho premika. Voda se nežno dviga, kot prsi spečega otroka.

Ob sončnem zahodu je Eliza zagledala enajst divjih labodov z zlatimi kronami. Leteli so proti kopnemu, sledili so si drug za drugim in videti je bilo, kot da se na nebu ziblje dolg bel trak. Eliza je splezala na vrh obalne pečine in se skrila za grm. Labodi so se spustili v bližino in zamahnili z velikimi belimi krili.

In tako, takoj ko je sonce zašlo v morje, so labodi odvrgli perje in se spremenili v enajst prelepih princev - Elizinih bratov. Eliza je glasno zakričala, takoj jih je prepoznala, v srcu je čutila, da so to oni, čeprav so se bratje spremenili. veliko. Pohitela jima je v naročje, ju klicala po imenu in kako sta bila vesela, ko vidita sestrico, ki je tako zrasla in se polepšala! Eliza in njeni bratje so se smejali in jokali in kmalu so drug od drugega izvedeli, kako kruto je njihova mačeha ravnala z njimi.

"Mi," je rekel najstarejši od bratov, "letimo kot divji labodi, medtem ko je sonce na nebu." In ko zaide, spet prevzamemo človeško podobo. Zato moramo biti ob sončnem zahodu vedno na suhem. Če se slučajno spremenimo v ljudi, ko letimo pod oblake, bomo padli v brezno. Ne živimo tukaj. Onkraj morja leži tako čudovita dežela, kot je ta, a pot do tja je dolga, preleteti je treba celo morje, na poti pa ni niti enega otoka, kjer bi lahko prenočili. Le čisto na sredini štrli iz morja samotna pečina, na kateri lahko počivamo, stisnjeni skupaj, tako majhna je. Ko je morje razburkano, pršilo naravnost leti skozi nas, vendar smo veseli, da imamo tako zatočišče. Tam prespimo v človeški podobi. Če ne bi bilo pečine, sploh ne bi mogli videti naše drage domovine: za ta let potrebujemo dva najdaljša dneva v letu, le enkrat na leto pa smemo poleteti v domovino. Tukaj lahko živimo enajst dni in letimo nad tem velikim gozdom, gledamo palačo, kjer smo se rodili in kjer živi naš oče. Tu poznamo vsak grm, vsako drevo, tu kot v otroških časih tečejo divji konji po planjavah in premogovniki pojejo iste pesmi, ob katerih smo kot otroci plesali. To je naša domovina, tu si prizadevamo z vso dušo in tu smo te našli, sestra naša mila! Tukaj lahko ostanemo še dva dni, nato pa moramo odleteti v tujino v čudovito, a ne našo domovino. Kako te lahko vzamemo s seboj? Nimamo ne ladje ne čolna!

"Oh, ko bi le lahko odstranil urok s tebe!" - je rekla sestra.

Tako sta se pogovarjala vso noč in zadremala le za nekaj ur.

Eliza se je zbudila od zvoka labodjih kril. Brata sta se spet spremenila v ptice, krožila sta nad njo in nato izginila izpred oči.

Le eden od labodov, najmlajši, je ostal pri njej. Položil ji je glavo v naročje in ona ga je božala po belih perutih. Ves dan so preživeli skupaj, zvečer pa so prišli ostali in ko je sonce zašlo, so vsi spet prevzeli človeško podobo.

- Jutri moramo odleteti in se ne bomo mogli vrniti prej kot čez eno leto. Imaš pogum leteti z nami? Samo jaz te lahko nosim v rokah skozi ves gozd, ali te ne moremo vsi nositi na krilih čez morje?

- Ja, vzemi me s seboj! - je rekla Eliza.

...Vso noč so pleli mrežo iz prožnega vrbovega lubja in trstičja. Mreža je bila velika in močna.

Eliza je legla vanjo in takoj ko je sonce vzšlo, sta se bratca spremenila v labode, s kljunom pobrala mrežo in se s svojo sladko, še spečo sestrico dvignila v oblake. Sončni žarki so ji sijali naravnost v obraz, en labod pa ji je poletel nad glavo in jo s svojimi širokimi krili zakril pred soncem.

Bili so že daleč od tal, ko se je Eliza zbudila, in zdelo se ji je, da v resnici sanja, tako čudno je bilo leteti po zraku. Poleg nje je ležala veja s čudovitimi zrelimi jagodami in šopki slastnih korenin. Najmlajši od bratov jih je poklical in Eliza se mu je nasmehnila - uganila je, da leti nad njo in jo s svojimi krili pokriva pred soncem.

Labodi so leteli visoko, visoko, tako da se jim je prva ladja, ki so jo videli, zdela kot galeb, ki lebdi po vodi. Na nebu za njimi je bil velik oblak – prava gora! - in na njej je Eliza zagledala velikanske sence enajstih labodov in svoje. Tako veličastnega prizora še ni videla. Toda sonce se je dvigalo vedno višje, oblak je ostajal vedno bolj zadaj in malo po malo so izginjale premikajoče se sence.

Laboda sta ves dan letela, kot puščica, izstreljena iz loka, a še vedno počasneje kot običajno, saj sta tokrat morala nositi sestrico. Bližal se je večer in pripravljala se je nevihta. Eliza je s strahom opazovala, kako sonce zahaja; samotne morske pečine še vedno ni bilo videti. In tudi zdelo se ji je, da so labodi zamahnili s perutmi kot na silo. Ah, ona je kriva, da ne znajo hitreje leteti! Sonce bo zašlo in oni se bodo spremenili v ljudi, padli v morje in se utopili ...

Črni oblak se je vse bolj približeval, močni sunki vetra so napovedovali nevihto. Oblaki so se zbrali v grozeč svinčen jašek, ki se je valil po nebu. Strele so švigale druga za drugo.

Sonce se je že dotaknilo vode, Elizino srce je začelo trepetati. Laboda sta se nenadoma začela spuščati, tako hitro, da je Eliza mislila, da padata. Ampak ne, še naprej so leteli. Sonce je bilo napol skrito pod vodo in šele tedaj je Eliza pod seboj zagledala pečino, ki ni bila večja od glave tjulnja, ki je štrlela iz vode. Sonce je hitro potonilo v morje in se zdaj ni zdelo več kot zvezda. Toda tedaj so labodi stopili na kamen in sonce je ugasnilo, kot zadnja iskra gorečega papirja.

Bratje so stali z roko v roki okoli Elize in komaj vsi so se zbrali na pečini. Valovi so ga silovito udarjali in jih zalivali s pljuski. Nebo je nenehno razsvetljevalo strela, vsako minuto je grmelo, a sestra in brata sta drug v drugem, držeč se za roke, našla pogum in tolažbo.

Ob svitu se je spet zjasnilo in tiho. Takoj ko je sonce vzšlo, so labodi in Eliza odleteli naprej. Morje je bilo še vznemirjeno in od zgoraj je bilo videti belo peno, ki je plavala po temnozeleni vodi, kakor neštete jate golobov.

Toda potem se je sonce dvignilo višje in Eliza je videla pred seboj, kot da lebdi v zraku. gorata dežela z bloki penečega se ledu na skalah, točno na sredini pa je stal grad, ki se je raztezal verjetno celo miljo, z nekaj neverjetnimi galerijami ena nad drugo. Pod njim so se zibali palmovi nasadi in razkošno cvetje v velikosti mlinskih koles. Eliza je vprašala, ali je to dežela, kamor so namenjeni, a laboda sta samo zmajala z glavo: bil je le čudovit, nenehno spreminjajoč se oblačni grad Fata Morgana.

Eliza ga je gledala in gledala, nato pa so se gore, gozdovi in ​​grad združili in oblikovali dvajset veličastnih cerkva z zvoniki in suličastimi okni. Zdelo se ji je celo, da sliši zvoke orgel, vendar je bil to zvok morja. Cerkve so se ravno približale, ko so se nenadoma spremenile v celo flotilo ladij. Eliza je pogledala natančneje in videla, da se iz vode dviguje samo morska megla. Da, pred njenimi očmi so bile vedno spreminjajoče se podobe in slike!

Toda takrat se je prikazala dežela, v katero so bili namenjeni. Bile so čudovite gore s cedrovimi gozdovi, mesti in gradovi. In že dolgo pred sončnim zahodom je Eliza sedela na skali pred veliko votlino, kot bi bila obešena z izvezenimi zelenimi preprogami, tako poraščena z mehkimi zelenimi vzpenjavkami.

- Poglejmo, kaj sanjaš tukaj ponoči! - je rekel najmlajši od bratov in sestri pokazal njeno spalnico.

"Oh, ko bi mi le bilo razodeto v sanjah, kako odstraniti urok s tebe!" - odgovorila je in ta misel ji ni zapustila glave.

In potem je sanjala, da leti visoko, visoko po zraku do gradu Fata Morgana in sama vila ji je prišla nasproti, tako svetla in lepa, a hkrati presenetljivo podobna stari ženi, ki je Elizi dala jagode v gozdu in ji povedal o labodih v zlatih kronah.

»Tvoji bratje so lahko rešeni,« je rekla. - Toda ali imate dovolj poguma in vztrajnosti? Voda je mehkejša od rok in še vedno umiva kamne, vendar ne čuti bolečine, ki jo bodo občutili vaši prsti. Voda nima srca, ki bi obležalo od muke in strahu, kakor tvoje. Ali vidiš koprive v mojih rokah? Ta vrsta koprive raste tukaj v bližini jame in le ta, pa še tista, ki raste na pokopališčih, vam lahko pomaga. Opazite jo! To koprivo boste nabrali, čeprav bodo vaše roke pokrite z mehurji od opeklin. Potem ga zdrobiš z nogami, dobiš vlaknine. Iz njega boš spletel enajst srajc iz školjk z dolgimi rokavi in ​​jih vrgel čez labode. Potem se bo čarovništvo razblinilo. Vendar ne pozabite, da od trenutka, ko začnete z delom, do konca, tudi če traja leta, ne smete reči niti besede. Že prva beseda, ki pride iz vaših ust, bo prebodla srca vaših bratov kot smrtonosno bodalo. Njihovo življenje in smrt bosta v vaših rokah. Zapomni si vse to!«

In vila se je dotaknila njene roke s koprivami. Eliza je začutila bolečino, kot po opeklini, in se zbudila. Že se je zdanilo in poleg nje je ležala kopriva, prav taka, kot jo je videla v sanjah. Eliza je zapustila jamo in se lotila dela.

S svojimi nežnimi rokami je trgala hudobne, pekoče koprive, in roke so se ji pokrile z žulji, a veselo je prenašala bolečino - samo da reši svoje drage brate! Z bosimi nogami je drobila koprive in predla zelene niti.

Potem pa je sonce zašlo, brata sta se vrnila in kako sta se prestrašila, ko sta videla, da je sestra onemela! To ni nič drugega kot novo čarovništvo hudobne mačehe, so sklenili. Toda bratje so pogledali njene roke in spoznali, kaj je načrtovala za njihovo rešitev. Najmlajši izmed bratov je začel jokati, in kjer so mu padle solze, je bolečina popustila, pekoči mehurji so izginili.

Eliza je preživela vso noč v službi, ker ni imela počitka, dokler ni osvobodila svojih dragih bratov. In ves naslednji dan, ko labodov ni bilo, je sedela sama, vendar ji še nikoli ni čas tako hitro tekel.

Ena majica je bila pripravljena in začela je delati na drugi, ko so nenadoma v gorah zadoneli lovski rogovi. Eliza je bila prestrašena. In zvoki so bili vse bližje, psi so lajali. Eliza je stekla v jamo, zvezala nabrane koprive v šop in sedla nanj.

Tedaj je izza grmovja skočil velik pes, za njim drugi in tretji. Psi so glasno lajali in tekali sem ter tja pri vhodu v jamo. V manj kot nekaj minutah so se pri jami zbrali vsi lovci. Najlepši med njimi je bil kralj te dežele. Približal se je Elizi - take lepote še ni srečal.

- Kako si prišel sem, lepi otrok? - je vprašal, toda Eliza je v odgovor le zmajala z glavo, ker ni mogla govoriti, od tega sta bila odvisna življenje in odrešitev bratov.

Roke je skrila pod predpasnik, da kralj ne bi videl, kakšne muke je morala prestati.

- Pridi z mano! - rekel je. - To ni kraj zate! Če si tako prijazen, kakor si lep, te bom oblekel v svilo in žamet, ti dal zlato krono na glavo in živel boš v moji veličastni palači!

In jo je posadil na konja. Eliza je jokala in lomila roke, toda kralj je rekel:

- Želim samo tvojo srečo! Nekega dne mi boš hvaležen za to!

In peljal jo je skozi gore, lovci pa so galopirali za njim.

Do večera se je pojavila kraljeva veličastna prestolnica s templji in kupolami in kralj je pripeljal Elizo v svojo palačo. V visokih marmornatih dvoranah so žuboreli vodnjaki, stene in stropi pa so bili poslikani. lepe slike. Toda Eliza ni pogledala ničesar, samo jokala je in bila žalostna. Kot brez življenja je služabnikom dovolila, da so si oblekli kraljevska oblačila, ji v lase vpletli bisere in ji čez opečene prste nategnili tanke rokavice.

Stala je bleščeče lepa v razkošni obleki in ves dvor se ji je nizko klanjal in kralj jo je razglasil za svojo nevesto, čeprav je nadškof zmajeval z glavo in kralju zašepetal, da je ta gozdna lepotica gotovo čarovnica, da je vsem odvrnila oči in začarala kralja.

Toda kralj ga ni poslušal, dal je znak glasbenikom, ukazal poklicati najlepše plesalke in postreči drage jedi, Elizo pa je vodil skozi dišeče vrtove v razkošne dvorane. A smehljaja ni bilo ne na ustnicah ne v očeh, ampak le žalost, kakor da ji je bilo usojeno. Toda tedaj je kralj odprl vrata v majhno sobo poleg njene spalnice.

Soba je bila prekrita z dragimi zelenimi preprogami in je spominjala na jamo, kjer so našli Elizo. Na tleh je ležal snop koprivnih vlaken, s stropa pa je visela srajca iz školjk, ki jo je spletla Eliza. Vse to je eden od lovcev kot zanimivost odnesel s seboj iz gozda.

- Tukaj se lahko spomnite svojega nekdanjega doma! - je rekel kralj. - Tukaj je delo, ki ste ga opravili. Morda vas bodo zdaj, v vaši slavi, zabavali spomini na preteklost.

Eliza je videla delo, ki ji je bilo pri srcu, in smehljaj ji je zaigral na ustnicah, kri ji je prilila v lica. Pomislila je, da bi rešila svoje brate in poljubila kralju roko, on pa jo je stisnil k srcu.

Nadškof je kralju še naprej šepetal zlobne govore, ki pa niso prišli do kraljevega srca. Naslednji dan so praznovali poroko. Nadškof je moral nevesti dati krono sam. Od razočaranja ji je ozek zlati obroč tako močno potegnil na čelo, da bi kogarkoli poškodoval. Srce pa ji je stisnil drug, težji obroč - žalost za bratoma, bolečine pa ni opazila. Njene ustnice so bile še zaprte - ena sama beseda bi lahko njene brate stala življenja - toda njene oči so žarele od goreče ljubezni do prijaznega, čednega kralja, ki je naredil vse, da bi ji ugajal. Vsak dan se je vse bolj navezovala nanj. Oh, ko bi mu le zaupala, mu povedala svojo muko! Morala pa je molčati, molče je morala opravljati svoje delo. Zato je ponoči tiho zapustila kraljevo spalnico v svojo skrivno sobo, podobno votlini, in tam tkala eno školjkasto srajco za drugo. Ko pa je začela na sedmo, ji je zmanjkalo vlaknin.

Vedela je, da bo koprive, ki jih potrebuje, našla na pokopališču, a jih je morala nabrati sama. Kako biti?

»Oh, kaj pomeni bolečina v mojih prstih v primerjavi z bolečino mojega srca? - je pomislila Eliza. "Moram se odločiti!"

Srce se ji je stisnilo od strahu, kakor bi hotela storiti kaj hudega, ko se je v mesečni noči podala na vrt, od tam pa po dolgih uličicah in pustih ulicah na pokopališče. Grde čarovnice so sedele na širokih nagrobnikih in strmele vanjo s hudobnimi očmi, ona pa je nabrala koprive in se vrnila nazaj v palačo.

Samo ena oseba tisto noč ni spala in jo videla – nadškof. Izkazalo se je le, da je imel prav, ko je sumil, da je s kraljico nekaj dvomljivega. In res se je izkazalo, da je bila čarovnica, zato ji je uspelo začarati kralja in vse ljudi.

Zjutraj je povedal kralju, kaj je videl in kaj sumi. Dve težki solzi sta pridrveli kralju po licih in dvom se mu je prikradel v srce. Ponoči se je pretvarjal, da spi, vendar spanec ni prišel k njemu in kralj je opazil, kako je Eliza vstala in izginila iz spalnice. In to se je dogajalo vsako noč in vsako noč jo je opazoval in videl, kako je izginila v svoji skrivni sobi.

Kralj je postajal iz dneva v dan bolj mrk. Eliza je to videla, vendar ni razumela, zakaj, in jo je bilo strah in srce jo je bolelo za svojimi brati. Njene grenke solze so se skotalile po kraljevskem žametu in škrlatu. Lesketali so se kot diamanti in ljudje, ki so jo videli v čudoviti obleki, so želeli biti na njenem mestu.

Ampak kmalu, kmalu konec dela! Manjkala je le ena srajca, potem pa ji je spet zmanjkalo vlaken. Še enkrat – zadnjič – je bilo treba na pokopališče in nabrati več šopkov kopriv. S strahom je razmišljala o zapuščenem pokopališču in strašnih čarovnicah, a njena odločnost je bila neomajna.

In Eliza je šla, a kralj in nadškof sta ji sledila. Videli so, da je izginila za pokopališkimi vrati, in ko so se približali vratom, so zagledali čarovnice na nagrobnikih in kralj se je obrnil nazaj.

- Naj jo sodijo njeni ljudje! - rekel je.

In ljudje so se odločili, da jo zažgejo na grmadi.

Iz razkošnih kraljevih soban so Elizo odpeljali v mračno, vlažno ječo z rešetkami na oknih, skozi katere je pihal veter. Namesto žameta in svile so ji pod glavo dali šop kopriv, ki jih je nabrala na pokopališču, za posteljo in odejo pa naj bi ji služile trde, goreče školjkaste srajce. Ampak najboljše darilo ni ji bilo treba in se je vrnila na delo. Ulični fantje so ji pred njenim oknom peli posmehljive pesmi in nobena živa duša ni našla besede tolažbe zanjo.

Toda zvečer se je ob rešetki zaslišal zvok labodjih kril - sestrico je našel najmlajši od bratov, ki je začela jokati od veselja, čeprav je vedela, da ji preostane morda le še ena noč. Toda njeno delo je bilo skoraj končano in bratje so bili tukaj!

Eliza je vso noč tkala zadnjo srajco. Da bi ji vsaj malo pomagale, so ji miši, ki so tekale po ječi, na noge prinašale stebla kopriv, drozg pa je sedel ob okenskih rešetkah in jo vso noč razveseljeval s svojo veselo pesmijo.

Ravno se je začelo svitati in sonce naj bi se pokazalo šele čez eno uro, toda enajst bratov se je že pojavilo pred vrati palače in zahtevalo, da jim dovolijo videti kralja. Povedali so jim, da to nikakor ni mogoče: kralj spi in ga ni mogoče prebuditi. Brata sta še naprej spraševala, nato sta začela groziti, pojavili so se stražarji, potem pa je sam kralj prišel ven, da bi izvedel, kaj je narobe. Potem pa je sonce vzšlo in brata sta izginila, nad palačo pa je poletelo enajst labodov.

Ljudje so se zgrinjali izven mesta, da bi gledali sežig čarovnice. Usmiljen nagec je vlekel voziček, v katerem je sedela Eliza. Čezenj je bila vržena halja iz grobe vreče. Njeni čudoviti, čudoviti lasje so ji padali čez ramena, na njenem obrazu ni bilo sledu krvi, njene ustnice so se neslišno premikale in njeni prsti so tkali zeleno prejo. Tudi na poti do kraja usmrtitve ni pustila svojega dela. Deset školjkastih srajc ji je ležalo pred nogami, enajsto je tkala. Množica se ji je posmehovala.

- Poglej čarovnico! Glej, mrmra z ustnicami in se še vedno noče ločiti od svojih čarovniških trikov! Iztrgajte ji jih in raztrgajte na koščke!

In množica se je pognala proti njej in ji hotela strgati koprivne srajčke, ko je nenadoma priletelo enajst belih labodov, se usedli okoli nje na robove voza in zamahnili s svojimi mogočnimi krili. Množica je odšla.

- To je znamenje z neba! Ona je nedolžna! - mnogi so šepetali, a si tega niso upali povedati na glas.

Krvnik je Elizo že zgrabil za roko, a ta je hitro vrgla koprivne srajčke čez labode in vsi so se spremenili v prelepe prince, le najmlajši je imel namesto ene roke še krilo: preden je Eliza uspela dokončati zadnjo srajco. , en tulec mu je manjkal.

- Zdaj lahko govorim! - rekla je. - Nedolžen sem!

In ljudje, ki so vse videli, so se sklonili pred njo, in nezavestna je padla v naročje svojih bratov, tako izčrpana je bila od strahu in bolečine.

- Ja, nedolžna je! - je rekel najstarejši od bratov in povedal vse, kar se je zgodilo, in ko je govoril, je zrak napolnil vonj, kot iz milijona vrtnic - vsako poleno v ognju je pognalo korenine in veje, zdaj pa je na mestu ognja stal dišeči grm, vse V škrlatne vrtnice. In čisto na vrhu je kot zvezda zasijala bleščeča bela roža. Kralj ga je odtrgal in ga položil Elizi na prsi, in ta se je zbudila, v njenem srcu pa sta bila mir in sreča.

Tedaj so vsi zvonovi v mestu zadoneli sami od sebe in priletele so neštete jate ptic in tako vesela procesija, kakršne ni videl še noben kralj, je prispela do palače!

- KONEC -

Ilustracije: Libiko Maraio

Daleč, daleč stran, v deželi, kamor lastovke od nas odletijo na zimo, je živel kralj. Imel je enajst sinov in eno hčer Elizo. Enajst bratov princev je šlo v šolo z zvezdami na prsih in sabljami ob nogah. Pisali so na zlate plošče z diamantnimi konci in znali brati na pamet nič slabše kot iz knjige. Takoj je bilo jasno, da sta prava princa. In njihova sestra Eliza je sedela na klopi iz zrcalnega stekla in gledala knjigo s slikami, za katero je bilo dano pol kraljestva.
Da, otroci so imeli lepo življenje, a ne za dolgo. Njun oče, kralj te dežele, se je poročil z zlobno kraljico, ki že od samega začetka ni marala ubogih otrok. To so doživeli že prvi dan. V palači je bila pogostitev in otroci so začeli igro obiskov. Toda namesto peciva in pečenih jabolk, ki so jih vedno dobili v izobilju, jim je mačeha dala čajno skodelico rečnega peska – naj si predstavljajo, da je to poslastica.
Teden dni kasneje je svojo sestro Elizo dala v vas, da jo vzgajajo kmetje, in minilo je še nekaj časa, pa ji je uspelo kralju toliko povedati o ubogih princih, da jih ni hotel več videti.
- Poletite v vse štiri smeri in pazite nase! - je rekla zlobna kraljica. - Leti kot velike ptice brez glasu!
A ni se izšlo tako, kot je želela: spremenili so se v enajst čudovitih divjih labodov, kričeče odleteli skozi okna palače in poleteli nad parke in gozdove.
Bilo je zgodnje jutro, ko sta letela mimo hiše, kjer je njuna sestra Eliza še trdno spala. Začele so krožiti nad streho, iztegovale gibke vratove in mahale s krili, a nihče jih ni slišal in videl. Tako so morali odleteti brez ničesar. Dvignili so se prav pod oblake in odleteli v velike temen gozd ob morski obali.
In uboga Eliza je ostala živeti v kmečki hiši in se igrala z zelenim listom - drugih igrač ni imela. Preluknjala je list, pogledala skozenj v sonce in zdelo se ji je, da vidi bistre oči svojih bratov. In ko ji je topel sončni žarek padel na lice, se je spomnila njunih nežnih poljubov.
Dnevi so minevali za dnevi, eden za drugim. Včasih je veter zazibal rožne grme, ki so rasli blizu hiše, in zašepetal vrtnicam:
- Je kdo lepši od tebe?
Vrtnice so zmajale z glavami in odgovorile:
- Eliza.
In to je bila absolutna resnica.
Toda takrat je bila Eliza stara petnajst let in so jo poslali domov. Kraljica je videla, kako lepa je, se je razjezila in jo še bolj sovražila, mačeha pa bi Elizo rada spremenila v divjega laboda, kot so njeni bratje, vendar si tega ni upala storiti takoj, ker je kralj želel videti njegova hči.
In tako je kraljica zgodaj zjutraj odšla v marmorno kopel, okrašeno z mehkimi blazinami in čudovitimi preprogami, vzela tri krastače, vsako poljubila in najprej rekla:
- Ko Eliza vstopi v kopališče, se ji usedi na glavo, naj postane tako lena kot ti. "In ti sedi na Elizinem čelu," je rekla drugemu. "Naj postane tako grda kot ti, da je njen oče ne bo prepoznal." "No, položi Elizi na srce," je rekla tretjemu. - Naj postane jezna in trpi zaradi tega!
Kraljica je spustila krastače v bistro vodo in voda je takoj ozelenela. Kraljica je poklicala Elizo, jo slekla in ji ukazala, naj gre v vodo. Eliza je ubogala in ena krastača ji je sedela na temenu, druga na čelu, tretja na prsih, a Eliza tega sploh ni opazila, in takoj ko je prišla iz vode, so po vodi zaplavali trije škrlatni makovi. Če krastače ne bi bile strupene in jih ne bi poljubila čarovnica, bi se spremenile v škrlatne vrtnice. Eliza je bila tako nedolžna, da je bilo čarovništvo proti njej nemočno.
Hudobna kraljica je to videla, Elizo namazala z orehovim sokom, da je postala popolnoma črna, namazala obraz s smrdljivo mazilom in razmršila lase. Zdaj je bilo popolnoma nemogoče prepoznati lepo Elizo.
Oče jo je videl, se prestrašil in rekel, da to ni njegova hči. Nihče je ni prepoznal razen priklenjenega psa in lastovk, a kdo bi poslušal uboga bitja!
Uboga Eliza je začela jokati in razmišljala o svojih izgnanih bratih. Žalostna je zapustila palačo in cel dan tavala po poljih in močvirjih do velikega gozda. Sama pravzaprav ni vedela, kam bi šla, vendar ji je bilo tako težko pri srcu in tako zelo je pogrešala svoje brate, da se je odločila, da jih bo iskala, dokler jih ne najde.
Skozi gozd ni hodila dolgo, preden je padla noč. Eliza se je popolnoma izgubila, se ulegla na mehak mah in sklonila glavo na štor. V gozdu je bilo tiho, zrak je bil tako topel, na stotine kresnic je utripalo naokoli z zelenimi lučmi in ko se je tiho dotaknila veje, so padale nanjo kot dež zvezd.
Vso noč je Eliza sanjala o svojih bratih. Spet so bili vsi otroci, ki so se skupaj igrali, pisali z diamantnimi svinčniki na zlate table in gledali čudovito slikanico, za katero je bilo danega pol kraljestva. Niso pa na table kot prej pisali črt in ničel, ne, opisovali so vse, kar so videli in doživeli. Vse slike v knjigi so oživele, ptički so zapeli, ljudje so odstopili od strani in se pogovarjali z Elizo in njenimi brati, ko pa je obrnila stran, so skočili nazaj, tako da ni bilo zmede v slikah.
Ko se je Eliza zbudila, je bilo sonce že visoko. Za gostim listjem dreves ga ni dobro videla, toda njegovi žarki so lebdeli v višinah, kakor zibajoči se zlati muslin. Dišalo je po travi in ​​ptice so skoraj pristale na Elizinih ramenih. Slišati je bilo pljuskanje vode - v bližini je teklo več velikih potokov, ki so se izlivali v ribnik s čudovitim peščenim dnom. Ribnik je bil obdan z gostim grmovjem, toda na enem mestu je divji jelen naredil velik prehod in Eliza se je lahko spustila do vode, tako čiste, da bi, če veter ne bi zibal vej dreves in grmov, človek mislil, da so naslikani na dnu, tako da se je vsak list jasno odseval v vodi, tako obsijan s soncem kot skrit v senci.
Eliza je videla svoj obraz v vodi in se popolnoma prestrašila – bil je tako črn in odvraten. Potem pa je zajela prgišče vode, si umila čelo in oči in njena bela, nejasna koža se je spet začela sijati. Nato se je Eliza slekla in stopila v hladno vodo. Bolje bi bilo, da bi princeso iskali po vsem svetu!
Eliza se je oblekla, spletla svoje dolge lase in šla k izviru, pila iz prgišče in odtavala naprej v gozd, ne vedoč kam. Na poti je naletela na divjo jablano, katere veje so se upogibale od teže plodov. Eliza je pojedla nekaj jabolk, podprla veje s klini in se odpravila globlje v goščavo gozda. Tišina je bila taka, da je Eliza slišala svoje korake in šelestenje vsakega suhega lista, na katerega je stopila. Tu ni bilo videti niti ene ptice, niti en sončni žarek ni prodrl skozi neprekinjen preplet vej. Visoko drevje je stalo tako na gosto, da se ji je, ko je pogledala predse, zdelo, da jo obdajajo stene iz brun. Eliza se še nikoli ni počutila tako osamljeno.
Ponoči je postalo še temneje, v mahu ni svetila niti ena kresnička. Žalostna se je Eliza ulegla na travo in zgodaj zjutraj odšla naprej. Nato je srečala staro ženo s košaro jagod. Starka je Elizi dala prgišče jagod in Eliza je vprašala, ali je tu skozi gozd šlo enajst princev.
"Ne," je odgovorila starka. - Toda videl sem enajst labodov v kronah, plavali so na reki v bližini.
In starka je pripeljala Elizo do pečine, pod katero je tekla reka. Drevesa, ki so rasla ob njegovih bregovih, so stegovala druga proti drugi dolge veje, pokrite z gostim listjem, in kjer niso dosegle druga druge, so njihove korenine štrlele iz tal in prepletene z vejami visele nad vodo.
Eliza se je poslovila od starke in odšla ob reki do kraja, kjer se je reka izlivala v veliko morje.
In takrat se je pred dekletom odprlo čudovito morje. Toda na njem ni bilo videti niti enega jadra, niti enega čolna. Kako bi lahko nadaljevala svojo pot? Vsa obala je bila posuta z neštetimi kamni, voda jih je kotalila in bili so popolnoma okrogli. Steklo, železo, kamni - vse, kar so valovi naplavili na obalo, je dobilo svojo obliko iz vode in voda je bila veliko mehkejša od Elizinih nežnih rok.
»Valovi se neumorno valijo drug za drugim in gladijo vse trdno, tako bom tudi jaz neutruden! Hvala za znanost, svetli, hitri valovi! Srce mi pravi, da me boš nekoč vzel k mojim dragim bratom!«
Na algah, ki jih je vrglo morje, je ležalo enajst belih labodjih peres in Eliza jih je zbrala v šop. Na njih so se lesketale kapljice rose ali solze, kdo ve? Na obali je bilo pusto, a Eliza tega ni opazila: morje se je vedno spreminjalo in v nekaj urah si tu videl več kot v celem letu na sladkovodnih jezerih na kopnem. Približuje se velik črn oblak in zdi se, da morje pravi: »Tudi jaz sem lahko videti mračno,« zapiha veter in valovi pokažejo svojo belo spodnjo stran. Toda oblaki rožnato žarijo, veter spi in morje je videti kot cvetni list vrtnice. Včasih je zelena, včasih bela, a ne glede na to, kako mirna je, se ob obali nenehno tiho premika. Voda se nežno dviga, kot prsi spečega otroka.
Ob sončnem zahodu je Eliza zagledala enajst divjih labodov z zlatimi kronami. Leteli so proti kopnemu, sledili so si drug za drugim in videti je bilo, kot da se na nebu ziblje dolg bel trak. Eliza je splezala na vrh obalne pečine in se skrila za grm. Labodi so se spustili v bližino in zamahnili z velikimi belimi krili.
In tako, takoj ko je sonce zašlo v morje, so labodi odvrgli perje in se spremenili v enajst prelepih princev - Elizinih bratov. Eliza je glasno zakričala, takoj jih je prepoznala, v srcu je čutila, da so to oni, čeprav so se bratje spremenili. veliko. Pohitela jima je v naročje, ju klicala po imenu in kako sta bila vesela, ko vidita sestrico, ki je tako zrasla in se polepšala! Eliza in njeni bratje so se smejali in jokali in kmalu so drug od drugega izvedeli, kako kruto je njihova mačeha ravnala z njimi.
"Mi," je rekel najstarejši od bratov, "letimo kot divji labodi, medtem ko sonce stoji na nebu." In ko zaide, spet prevzamemo človeško podobo. Zato moramo biti ob sončnem zahodu vedno na suhem. Če se slučajno spremenimo v ljudi, ko letimo pod oblake, bomo padli v brezno. Ne živimo tukaj. Onkraj morja leži tako čudovita dežela, kot je ta, a pot do tja je dolga, preleteti je treba celo morje, na poti pa ni niti enega otoka, kjer bi lahko prenočili. Le čisto na sredini štrli iz morja samotna pečina, na kateri lahko počivamo, stisnjeni skupaj, tako majhna je. Ko je morje razburkano, pršilo naravnost leti skozi nas, vendar smo veseli, da imamo tako zatočišče. Tam prespimo v človeški podobi. Če ne bi bilo pečine, ne bi mogli niti videti naše drage domovine: za ta let potrebujemo dva najdaljša dneva v letu, le enkrat na leto pa smemo poleteti v domovino. Tukaj lahko živimo enajst dni in letimo nad tem velikim gozdom, gledamo palačo, kjer smo se rodili in kjer živi naš oče. Tu poznamo vsak grm, vsako drevo, tu kot v otroških časih tečejo divji konji po planjavah in premogovniki pojejo iste pesmi, ob katerih smo kot otroci plesali. To je naša domovina, tu si prizadevamo z vso dušo in tu smo te našli, sestra naša mila! Tukaj lahko ostanemo še dva dni, nato pa moramo odleteti v tujino v čudovito, a ne našo domovino. Kako te lahko vzamemo s seboj? Nimamo ne ladje ne čolna!
- Oh, ko bi le lahko odstranil urok s tebe! - je rekla sestra.
Tako sta se pogovarjala vso noč in zadremala le za nekaj ur.
Eliza se je zbudila od zvoka labodjih kril. Brata sta se spet spremenila v ptice, krožila sta nad njo in nato izginila izpred oči. Le eden od labodov, najmlajši, je ostal pri njej. Položil ji je glavo v naročje in ona ga je božala po belih perutih. Ves dan so preživeli skupaj, zvečer pa so prišli ostali in ko je sonce zašlo, so vsi spet prevzeli človeško podobo.
- Jutri moramo odleteti in se ne bomo mogli vrniti prej kot čez eno leto. Imaš pogum leteti z nami? Samo jaz te lahko nosim v rokah skozi ves gozd, ali te ne moremo vsi nositi na krilih čez morje?
- Ja, vzemi me s seboj! - je rekla Eliza.
...Vso noč so pleli mrežo iz prožnega vrbovega lubja in trstičja. Mreža je bila velika in močna. Eliza je legla vanjo in takoj ko je sonce vzšlo, sta se bratca spremenila v labode, s kljunom pobrala mrežo in se s svojo sladko, še spečo sestrico dvignila v oblake. Sončni žarki so ji sijali naravnost v obraz, en labod pa ji je poletel nad glavo in jo s svojimi širokimi krili zakril pred soncem.
Bili so že daleč od tal, ko se je Eliza zbudila, in zdelo se ji je, da v resnici sanja, tako čudno je bilo leteti po zraku. Poleg nje je ležala veja s čudovitimi zrelimi jagodami in šopki slastnih korenin. Najmlajši od bratov jih je poklical in Eliza se mu je nasmehnila - uganila je, da leti nad njo in jo s svojimi krili pokriva pred soncem.
Labodi so leteli visoko, visoko, tako da se jim je prva ladja, ki so jo videli, zdela kot galeb, ki lebdi po vodi. Na nebu za njimi je bil velik oblak – prava gora! - in na njej je Eliza zagledala velikanske sence enajstih labodov in svoje. Tako veličastnega prizora še ni videla. Toda sonce se je dvigalo vedno višje, oblak je ostajal vedno bolj zadaj in malo po malo so izginjale premikajoče se sence.
Laboda sta ves dan letela, kot puščica, izstreljena iz loka, a še vedno počasneje kot običajno, saj sta tokrat morala nositi sestrico. Bližal se je večer in pripravljala se je nevihta. oskazkah.ru - spletna stran Eliza je s strahom opazovala sonce zahajalo - samotne morske pečine še vedno ni bilo videti. In tudi zdelo se ji je, da so labodi zamahnili s perutmi kot na silo. Ah, ona je kriva, da ne znajo hitreje leteti! Sonce bo zašlo in oni se bodo spremenili v ljudi, padli v morje in se utopili ...
Črni oblak se je vse bolj približeval, močni sunki vetra so napovedovali nevihto. Oblaki so se zbrali v grozeč svinčen jašek, ki se je valil po nebu. Strele so švigale druga za drugo.
Sonce se je že dotaknilo vode, Elizino srce je začelo trepetati. Laboda sta se nenadoma začela spuščati, tako hitro, da je Eliza mislila, da padata. Ampak ne, še naprej so leteli. Sonce je bilo napol skrito pod vodo in šele tedaj je Eliza pod seboj zagledala pečino, ki ni bila večja od glave tjulnja, ki je štrlela iz vode. Sonce je hitro potonilo v morje in se zdaj ni zdelo več kot zvezda. Toda tedaj so labodi stopili na kamen in sonce je ugasnilo, kot zadnja iskra gorečega papirja. Bratje so stali z roko v roki okrog Elize in komaj vsi so se zbrali na pečini. Valovi so ga silovito udarjali in jih zalivali s pljuski. Nebo je nenehno razsvetljevalo strela, vsako minuto je grmelo, a sestra in brata sta drug v drugem, držeč se za roke, našla pogum in tolažbo.
Ob svitu se je spet zjasnilo in tiho. Takoj ko je sonce vzšlo, so labodi in Eliza odleteli naprej. Morje je bilo še vznemirjeno in od zgoraj je bilo videti belo peno, ki je plavala po temnozeleni vodi, kakor neštete jate golobov.
Toda potem se je sonce dvignilo višje in Eliza je pred seboj zagledala gorato deželo, kot bi lebdela v zraku, z bloki penečega se ledu na skalah, in točno na sredini je stal grad, ki se je verjetno raztezal celo miljo, z nekaj neverjetnimi galerijami ena nad drugo. Pod njim so se zibali palmovi nasadi in razkošno cvetje v velikosti mlinskih koles. Eliza je vprašala, ali je to dežela, kamor so namenjeni, a laboda sta samo zmajala z glavo: bil je le čudovit, nenehno spreminjajoč se oblačni grad Fata Morgana.
Eliza ga je gledala in gledala, nato pa so se gore, gozdovi in ​​grad združili in oblikovali dvajset veličastnih cerkva z zvoniki in suličastimi okni. Zdelo se ji je celo, da sliši zvoke orgel, vendar je bil to zvok morja. Cerkve so se ravno približale, ko so se nenadoma spremenile v celo flotilo ladij. Eliza je pogledala natančneje in videla, da se iz vode dviguje samo morska megla. Da, pred njenimi očmi so bile vedno spreminjajoče se podobe in slike!
Toda takrat se je prikazala dežela, v katero so bili namenjeni. Bile so čudovite gore s cedrovimi gozdovi, mesti in gradovi. In že dolgo pred sončnim zahodom je Eliza sedela na skali pred veliko votlino, kot bi bila obešena z izvezenimi zelenimi preprogami, tako poraščena z mehkimi zelenimi vzpenjavkami.
- Poglejmo, kaj sanjaš tukaj ponoči! - je rekel najmlajši od bratov in sestri pokazal njeno spalnico.
- O, ko bi se mi le v sanjah razodelo, kako odstraniti urok s tebe! - odgovorila je in ta misel ji ni zapustila glave.
In potem je sanjala, da leti visoko, visoko po zraku do gradu Fata Morgana in sama vila ji je prišla nasproti, tako svetla in lepa, a hkrati presenetljivo podobna stari ženi, ki je Elizi dala jagode v gozdu in ji povedal o labodih v zlatih kronah.
»Tvoji bratje so lahko rešeni,« je rekla. - Toda ali imate dovolj poguma in vztrajnosti? Voda je mehkejša od rok in še vedno umiva kamne, vendar ne čuti bolečine, ki jo bodo občutili vaši prsti. Voda nima srca, ki bi obležalo od muke in strahu, kakor tvoje. Ali vidiš koprive v mojih rokah? Takšne koprive rastejo tukaj pri jami in le te in še tiste, ki rastejo na pokopališčih, vam lahko pomagajo. Opazite jo! To koprivo boste nabrali, čeprav bodo vaše roke pokrite z mehurji od opeklin. Potem ga zdrobiš z nogami, dobiš vlaknine. Iz njega boš spletel enajst srajc iz školjk z dolgimi rokavi in ​​jih vrgel čez labode. Potem se bo čarovništvo razblinilo. Vendar ne pozabite, da od trenutka, ko začnete z delom, do konca, tudi če to traja leta, ne smete reči niti besede. Že prva beseda, ki pride iz vaših ust, bo prebodla srca vaših bratov kot smrtonosno bodalo. Njihovo življenje in smrt bosta v vaših rokah. Zapomni si vse to!«
In vila se je dotaknila njene roke s koprivami. Eliza je začutila bolečino, kot po opeklini, in se zbudila. Že se je zdanilo in poleg nje je ležala kopriva, prav taka, kot jo je videla v sanjah. Eliza je zapustila jamo in se lotila dela.
S svojimi nežnimi rokami je trgala hudobne, pekoče koprive, in roke so se ji pokrile z žulji, a veselo je prenašala bolečino - samo da reši svoje drage brate! Z bosimi nogami je drobila koprive in predla zelene niti.
Potem pa je sonce zašlo, brata sta se vrnila in kako sta se prestrašila, ko sta videla, da je sestra onemela! To ni nič drugega kot novo čarovništvo hudobne mačehe, so sklenili. Toda bratje so pogledali njene roke in spoznali, kaj je načrtovala za njihovo rešitev. Najmlajši izmed bratov je začel jokati, in kjer so mu padle solze, je bolečina popustila, pekoči mehurji so izginili.
Eliza je preživela vso noč v službi, ker ni imela počitka, dokler ni osvobodila svojih dragih bratov. In ves naslednji dan, ko labodov ni bilo, je sedela sama, vendar ji še nikoli ni čas tako hitro tekel.
Ena majica je bila pripravljena in začela je delati na drugi, ko so nenadoma v gorah zadoneli lovski rogovi. Eliza je bila prestrašena. In zvoki so bili vse bližje, psi so lajali. Eliza je stekla v jamo, zvezala nabrane koprive v šop in sedla nanj.
Tedaj je izza grmovja skočil velik pes, za njim drugi in tretji. Psi so glasno lajali in tekali sem ter tja pri vhodu v jamo. V manj kot nekaj minutah so se pri jami zbrali vsi lovci. Najlepši med njimi je bil kralj te dežele. Približal se je Elizi - in nikoli prej ni srečal takšne lepotice.
- Kako si prišel sem, lepi otrok? - je vprašal, toda Eliza je v odgovor le zmajala z glavo, ker ni mogla govoriti, od tega sta bila odvisna življenje in odrešitev bratov.
Roke je skrila pod predpasnik, da kralj ne bi videl, kakšne muke je morala prestati.
- Pridi z mano! - rekel je. - To ni kraj zate! Če si tako prijazen, kakor si lep, te bom oblekel v svilo in žamet, ti dal zlato krono na glavo in živel boš v moji veličastni palači!
In jo je posadil na konja. Eliza je jokala in lomila roke, toda kralj je rekel:
- Želim samo tvojo srečo! Nekega dne mi boš hvaležen za to!
In peljal jo je skozi gore, lovci pa so galopirali za njim.
Do večera se je pojavila kraljeva veličastna prestolnica s templji in kupolami in kralj je pripeljal Elizo v svojo palačo. Vodnjaki so žuboreli v visokih marmornatih dvoranah, stene in stropi pa so bili poslikani s čudovitimi slikami. Toda Eliza ni pogledala ničesar, samo jokala je in bila žalostna. Kot brez življenja je služabnikom dovolila, da so si oblekli kraljevska oblačila, ji v lase vpletli bisere in ji čez opečene prste nategnili tanke rokavice.
Stala je bleščeče lepa v razkošni obleki in ves dvor se ji je nizko klanjal in kralj jo je razglasil za svojo nevesto, čeprav je nadškof zmajeval z glavo in kralju zašepetal, da je ta gozdna lepotica gotovo čarovnica, da je vsem odvrnila oči in začarala kralja.
Toda kralj ga ni poslušal, dal je znak glasbenikom, ukazal poklicati najlepše plesalke in postreči drage jedi, Elizo pa je vodil skozi dišeče vrtove v razkošne dvorane. A smehljaja ni bilo ne na ustnicah ne v očeh, ampak le žalost, kakor da ji je bilo usojeno. Toda tedaj je kralj odprl vrata v majhno sobo poleg njene spalnice. Soba je bila prekrita z dragimi zelenimi preprogami in je spominjala na jamo, kjer so našli Elizo. Na tleh je bil snop koprivnih vlaken, s stropa pa je visela srajca iz školjk, ki jo je spletla Eliza. Vse to je eden od lovcev kot zanimivost odnesel s seboj iz gozda.
- Tukaj se lahko spomnite svojega nekdanjega doma! - je rekel kralj. - Tukaj je delo, ki ste ga opravili. Morda vas bodo zdaj, v vaši slavi, zabavali spomini na preteklost.
Eliza je videla delo, ki ji je bilo pri srcu, in smehljaj ji je zaigral na ustnicah, kri ji je prilila v lica. Mislila je, da bi rešila svoje brate, in je poljubila kralju roko, on pa jo je stisnil na srce.
Nadškof je kralju še naprej šepetal zlobne govore, ki pa niso prišli do kraljevega srca. Naslednji dan so praznovali poroko. Nadškof je moral nevesti dati krono sam. Od razočaranja ji je ozek zlati obroč tako močno potegnil na čelo, da bi kogarkoli poškodoval. Srce pa ji je stiskal drug, težji obroč - žalost po bratih, bolečine pa ni opazila. Njene ustnice so bile še zaprte - ena sama beseda bi brata lahko stala življenja - toda v njenih očeh je sijala goreča ljubezen do prijaznega, čednega kralja, ki je naredil vse, da bi ji ugajal. Vsak dan se je vse bolj navezovala nanj. Oh, ko bi mu le zaupala, mu povedala svojo muko! Morala pa je molčati, molče je morala opravljati svoje delo. Zato je ponoči tiho zapustila kraljevo spalnico v svojo skrivno sobo, podobno votlini, in tam tkala eno školjkasto srajco za drugo. Ko pa je začela na sedmo, ji je zmanjkalo vlaknin.
Vedela je, da bo koprive, ki jih potrebuje, našla na pokopališču, a jih je morala nabrati sama. Kako biti?
»Oh, kaj pomeni bolečina v mojih prstih v primerjavi z bolečino mojega srca? - je pomislila Eliza. "Moram se odločiti!"
Srce se ji je stisnilo od strahu, kakor bi hotela storiti kaj hudega, ko se je v mesečni noči podala na vrt, od tam pa po dolgih uličicah in pustih ulicah na pokopališče. Grde čarovnice so sedele na širokih nagrobnikih in strmele vanjo s hudobnimi očmi, ona pa je nabrala koprive in se vrnila nazaj v palačo.
Samo ena oseba tisto noč ni spala in jo videla – nadškof. Izkazalo se je le, da je imel prav, ko je sumil, da je s kraljico nekaj dvomljivega. In res se je izkazalo, da je bila čarovnica, zato ji je uspelo začarati kralja in vse ljudi.
Zjutraj je povedal kralju, kaj je videl in kaj sumi. Dve težki solzi sta pridrveli kralju po licih in dvom se mu je prikradel v srce. Ponoči se je pretvarjal, da spi, vendar spanec ni prišel k njemu in kralj je opazil, kako je Eliza vstala in izginila iz spalnice. In to se je dogajalo vsako noč in vsako noč jo je opazoval in videl, kako je izginila v svoji skrivni sobi.
Kralj je postajal iz dneva v dan bolj mrk. Eliza je to videla, vendar ni razumela, zakaj, in jo je bilo strah in srce jo je bolelo za svojimi brati. Njene grenke solze so se skotalile po kraljevskem žametu in škrlatu. Lesketali so se kot diamanti in ljudje, ki so jo videli v čudoviti obleki, so želeli biti na njenem mestu.
Ampak kmalu, kmalu konec dela! Manjkala je le ena srajca, potem pa ji je spet zmanjkalo vlaken. Še enkrat – zadnjič – je bilo treba na pokopališče in nabrati več šopkov kopriv. S strahom je razmišljala o zapuščenem pokopališču in strašnih čarovnicah,« a njena odločnost je bila neomajna.
In Eliza je šla, a kralj in nadškof sta ji sledila. Videli so, da je izginila za pokopališkimi vrati, in ko so se približali vratom, so zagledali čarovnice na nagrobnikih in kralj se je obrnil nazaj.
- Naj jo sodijo njeni ljudje! - rekel je.
In ljudje so se odločili, da jo zažgejo na grmadi.
Iz razkošnih kraljevih soban so Elizo odpeljali v mračno, vlažno ječo z rešetkami na oknih, skozi katere je pihal veter. Namesto žameta in svile so ji pod glavo dali šop kopriv, ki jih je nabrala na pokopališču, za posteljo in odejo pa naj bi ji služile trde, pekoče školjkaste srajce. Toda boljšega darila ni potrebovala in se je vrnila na delo. Ulični fantje so ji pred njenim oknom peli posmehljive pesmi in nobena živa duša ni našla besede tolažbe zanjo.
Toda zvečer se je ob rešetki zaslišal zvok labodjih kril - sestrico je našel najmlajši od bratov, ki je začela jokati od veselja, čeprav je vedela, da ji preostane morda le še ena noč. Toda njeno delo je bilo skoraj končano in bratje so bili tukaj!
Eliza je vso noč tkala zadnjo srajco. Da bi ji vsaj malo pomagale, so ji miši, ki so tekale po ječi, na noge prinašale stebla kopriv, drozg pa je sedel ob okenskih rešetkah in jo vso noč razveseljeval s svojo veselo pesmijo.
Ravno se je zdanilo in sonce naj bi se pokazalo šele čez eno uro, toda enajst bratov se je že pojavilo pred vrati palače in zahtevalo, da jim dovolijo obisk kralja. Povedali so jim, da to nikakor ni mogoče: kralj spi in ga ni mogoče prebuditi. Brata sta še naprej spraševala, nato sta začela groziti, pojavili so se stražarji, potem pa je sam kralj prišel ven, da bi izvedel, kaj je narobe. Potem pa je sonce vzšlo in brata sta izginila, nad palačo pa je poletelo enajst labodov.
Ljudje so se zgrinjali izven mesta, da bi gledali sežig čarovnice. Usmiljen nagec je vlekel voziček, v katerem je sedela Eliza. Čezenj je bila vržena halja iz grobe vreče. Njeni čudoviti, čudoviti lasje so ji padali čez ramena, na njenem obrazu ni bilo sledu krvi, njene ustnice so se neslišno premikale in njeni prsti so tkali zeleno prejo. Tudi na poti do kraja usmrtitve ni pustila svojega dela. Deset školjkastih srajc ji je ležalo pred nogami, enajsto je tkala. Množica se ji je posmehovala.
- Poglej čarovnico! Glej, mrmra z ustnicami in se še vedno noče ločiti od svojih čarovniških trikov! Iztrgajte ji jih in raztrgajte na koščke!
In množica se je pognala proti njej in ji hotela strgati koprivne srajčke, ko je nenadoma priletelo enajst belih labodov, se usedli okoli nje na robove voza in zamahnili s svojimi mogočnimi krili. Množica je odšla.
- To je znamenje z neba! Ona je nedolžna! - mnogi so šepetali, a si tega niso upali povedati na glas.
Krvnik je Elizo že zgrabil za roko, a ta je hitro vrgla koprivne srajčke čez labode in vsi so se spremenili v prelepe prince, le najmlajši je imel namesto ene roke še krilo: preden je Eliza uspela dokončati zadnjo srajco. , en tulec mu je manjkal.
- Zdaj lahko govorim! - rekla je. - Nedolžen sem!
In ljudje, ki so vse videli, so se sklonili pred njo, in nezavestna je padla v naročje svojih bratov, tako izčrpana je bila od strahu in bolečine.
- Ja, nedolžna je! - je rekel najstarejši od bratov in povedal vse, kar se je zgodilo, in ko je govoril, je zrak napolnil vonj, kot iz milijona vrtnic - vsako poleno v ognju je pognalo korenine in veje, zdaj pa je na mestu ognja stal dišeč grm, ves v škrlatnih vrtnicah. In čisto na vrhu je kot zvezda zasijala bleščeča bela roža. Kralj ga je odtrgal in ga položil Elizi na prsi, in ta se je zbudila, v njenem srcu pa sta bila mir in sreča.
Tedaj so vsi zvonovi v mestu zazvonili sami od sebe in priletele so neštete jate ptic in do palače je prispela tako vesela procesija, kakršne ni videl še noben kralj!

Dodajte pravljico v Facebook, VKontakte, Odnoklassniki, My World, Twitter ali med zaznamke

Daleč, daleč stran, v deželi, kamor lastovke od nas odletijo na zimo, je živel kralj. Imel je enajst sinov in eno hčer, ki ji je bilo ime Eliza. Enajst bratov kraljevičev je že hodilo v šolo; vsak je imel zvezdo, ki je svetila na prsih in sabljo, ki je rožljala na levi strani. Princi so pisali z diamantnimi svinčniki na zlate plošče in znali odlično brati – tako iz knjige kot brez knjige, po spominu. Seveda so tako dobro brali le pravi princi. Medtem ko sta se princa učila, je njuna sestra Eliza sedela na zrcalni stekleni klopi in gledala slikanico, ki je stala pol kraljestva.

Ja, otroci so imeli lepo življenje! A kmalu je šlo vse drugače.

Njihova mati je umrla in kralj se je ponovno poročil. Mačeha je bila zlobna čarovnica in ni maral revnih otrok. Že prvi dan, ko so v palači praznovali kraljevo poroko, so otroci občutili, kako zlobna je njihova mačeha. Začeli so igro obiskov in prosili kraljico, naj jim da pecivo in pečena jabolka, s katerimi bodo nahranili goste. Toda mačeha jim je dala čajno skodelico navadnega peska in rekla:

- Dovolj tega!

Še en teden je minil in mačeha se je odločila, da se znebi Elize. Poslala jo je v vas, da bi jo vzgajali neki kmetje. In potem je hudobna mačeha začela obrekovati kralja o ubogih princih in povedala toliko slabega, da kralj ni hotel več videti svojih sinov.

In tako je kraljica ukazala poklicati prince, in ko so se ji približali, je zavpila:

- Naj se vsak od vas spremeni v črnega krokarja! Odletite iz palače in si priskrbite hrano!

Toda svojega hudobnega dejanja ji ni uspelo dokončati. Princi se niso spremenili v grde krokare, ampak v čudovite divje labode. Z krikom so zleteli skozi okna palače in planili nad parke in gozdove.

Bilo je zgodnje jutro, ko je enajst labodov letelo mimo koče, kjer je njihova sestra Eliza še trdno spala. Dolgo sta letala nad streho, iztegovala gibke vratove in mahala s perutmi, a nihče ju ni slišal in videl. Zato so morali odleteti dlje, ne da bi videli svojo sestro. Visoko, visoko, do oblakov so se dvignile in odletele v velik temen gozd, ki se je raztezal vse do morja.

In uboga Eliza je ostala živeti v kmečki koči. Ves dan se je igrala z zelenim listom - drugih igrač ni imela; luknjico je preluknjala v list in skozenj pogledala v sonce – zdelo se ji je, da vidi bistre oči svojih bratov.

Dnevi so minevali. Včasih je veter zazibal rožne grme, ki so cveteli blizu hiše, in vprašal vrtnice:

– Je kdo lepši od tebe?

In vrtnice so zmajale z glavami in odgovorile:

- Eliza je lepša od nas.

In končno je bila Eliza stara petnajst let in kmetje so jo poslali domov v palačo.

Kraljica je videla, kako lepa je njena pastorka in Elizo še bolj zasovražila. Zlobna mačeha bi rada Elizo, tako kot njene brate, spremenila v divjega laboda, a tega ni mogla storiti: kralj je želel videti svojo hčer.

In tako je kraljica zgodaj zjutraj odšla v svojo marmorno kopel, vso okrašeno s čudovitimi preprogami in mehkimi blazinami. V kotu kopališča so sedele tri krastače. Kraljica jih je prijela v roke in jih poljubila. Potem je rekla prvi krastači:

- Ko Eliza vstopi v kopalnico, se ji usedi na glavo - naj postane tako neumna in lena kot ti.

Kraljica je drugi krastači rekla:

- In ti skoči na Elizino čelo - naj postane tako grda kot ti. Potem je lastni oče ne bo prepoznal ... No, lezi ji na srce,« je šepetala kraljica tretji krastači, »naj postane hudobna, da je nihče ne ljubi.«

In kraljica je vrgla krastače v čisto vodo. Voda je takoj postala zelena in motna. Kraljica je poklicala Elizo, jo slekla in ji rekla, naj gre v vodo. Takoj ko je Eliza stopila v vodo, ji je ena krastača skočila na teme, druga na čelo in tretja na njene prsi. Toda Eliza tega sploh ni opazila. In tri krastače, ki so se dotaknile Elize, so se spremenile v tri rdeče makove. In Eliza je prišla iz vode tako lepa, kot je vstopila.

Nato je zlobna kraljica Elizo natrla z orehovim sokom in uboga Eliza je popolnoma počrnela. In potem ji je mačeha namazala obraz s smrdljivo mazilom in ji zapletla čudovite lase. Zdaj nihče ne bi prepoznal Elize. Tudi oče, ko jo je pogledal, se je prestrašil in rekel, da to ni njegova hči. Nihče ni prepoznal Elize. Le stari priklenjeni pes ji je s prijaznim laježem hitel naproti, lastovke, ki jih je pogosto hranila z drobtinami, pa so ji žvrgolele svojo pesem. Kdo pa bo pozoren na uboge živali?

Eliza je bridko jokala in skrivaj zapustila palačo. Ves dan je tavala po poljih in močvirjih ter se odpravila v gozd. Eliza sama ni vedela, kam naj gre. Ves čas je razmišljala o svojih bratih, ki jih je zlobna mačeha prav tako nagnala iz njihovega doma.

Eliza se je odločila, da jih bo iskala povsod, dokler jih ne najde. Ko je Eliza prispela v gozd, se je že znočilo in uboga deklica se je popolnoma izgubila. Spustila se je na mehak mah in položila glavo na štor. Gozd je bil tih in topel. Na stotine kresnic je kot zelenih luči utripalo v travi in ​​ko se je Eliza z roko dotaknila grma, je z listov padlo nekaj sijočih hroščev kot dež zvezd.

Celo noč je Eliza sanjala o svojih bratih: spet so bili otroci, skupaj so se igrali, pisali z diamantnimi svinčniki na zlate plošče in gledali čudovito slikanico, za katero je bilo danega pol kraljestva. Slike v knjigi so bile žive: ptice so pele, ljudje pa so skakali s strani in se pogovarjali z Elizo in njenimi brati; toda takoj, ko je Eliza obrnila stran, so ljudje skočili nazaj - drugače bi bile slike zmedene.

Ko se je Eliza zbudila, je bilo sonce že visoko; niti skozi gosto listje dreves ga ni mogla dobro videti. Le včasih so se sončni žarki ubili med vejami in se kot zlati zajčki pognali po travi. Nedaleč stran se je slišalo žuborenje potoka. Eliza je stopila do potoka in se sklonila nad njim. Voda je bila čista in bistra. Če ne bi veter premikal vej dreves in grmov, bi človek mislil, da so drevesa in grmi naslikani na dnu potoka - tako jasno so se odsevali v mirni vodi.

Eliza je videla svoj obraz v vodi in se zelo prestrašila - bil je tako črn in grd. Tedaj pa je z roko zajela malo vode, si pomela oči in čelo, in njen obraz je spet postal bel, kakor prej. Potem se je Eliza slekla in vstopila v hladen, bister potok. Voda je takoj odplaknila orehov sok in smrdljivo mazilo, ki ga je mačeha mazala z Elizo.

Daleč, daleč stran, v deželi, kamor lastovke od nas odletijo na zimo, je živel kralj. Imel je enajst sinov in eno hčer Elizo.

Enajst bratov kraljevičev je že hodilo v šolo; vsak je imel na prsih zvezdo in ob boku mu je rožljala sablja; Pisali so na zlate plošče z diamantnimi konci in znali odlično brati, bodisi iz knjige ali na pamet - ni bilo pomembno. Takoj se je slišalo, da berejo pravi princi! Njuna sestra Eliza je sedela na zrcalni stekleni klopi in gledala slikanico, za katero je bilo plačano pol kraljestva.

Ja, otroci so imeli lepo življenje, a ne za dolgo!

Njihov oče, kralj te dežele, se je poročil z zlobno kraljico, ki ni marala ubogih otrok. To so morali doživeti že prvi dan: v palači je bilo veselo, otroci so začeli igro obiskov, mačeha pa jim je namesto raznih tort in pečenih jabolk, ki so jih vedno bili deležni v izobilju, dala čaj. skodelico peska in rekli, da si lahko predstavljajo, kot da je poslastica.

Teden dni kasneje je svojo sestro Elizo dala v vas v vzgojo nekaterim kmetom in minilo je še nekaj časa, pa ji je uspelo kralju toliko povedati o ubogih princih, da jih ni hotel več videti.

Poletimo na vse štiri strani! - je rekla zlobna kraljica. - Poletite kot velike ptice brez glasu in poskrbite zase!

Vendar jim ni mogla storiti toliko škode, kot bi si želela - spremenili so se v enajst čudovitih divjih labodov, kričeče odleteli skozi okna palače in poleteli nad parke in gozdove.

Bilo je zgodnje jutro, ko sta letela mimo koče, kjer je še trdno spala njuna sestra Eliza. Začele so letati nad streho, iztegovale gibke vratove in mahale s perutmi, a nihče jih ni slišal in videl; tako da so morali odleteti brez ničesar. Dvignila sta se visoko, visoko do samih oblakov in odletela v velik temen gozd, ki se je raztezal vse do morja.

Uboga Eliza je stala v kmečki koči in se igrala z zelenim listom - drugih igrač ni imela; preluknjala je list, pogledala skozenj na solnce in zdelo se ji je, da vidi bistre oči svojih bratov; ko so ji topli sončni žarki polzeli po licu, se je spomnila njunih nežnih poljubov.

Dnevi so minevali za dnevi, eden za drugim. Ali je veter zibal rožne grme, ki rastejo blizu hiše, in šepetal vrtnicam: "Je kdo lepši od tebe?" - vrtnice so zmajale z glavo in rekle: "Eliza je lepša." Ali je v nedeljo sedela kakšna starka pri vratih svoje hišice in brala psalter, pa je veter obračal liste in rekel knjigi: »Ali je kdo bolj pobožen od tebe?« knjiga je odgovorila: "Eliza je bolj pobožna!" Tako vrtnice kot psalter sta govorila absolutno resnico.

Toda Eliza je dopolnila petnajst let in so jo poslali domov. Ko je kraljica videla, kako lepa je, se je razjezila in sovražila svojo pastorko. Z veseljem bi jo spremenila v divjega laboda, a tega zdaj ni mogla storiti, ker je kralj želel videti svojo hčer.

In tako je kraljica zgodaj zjutraj odšla v marmornato kopališče, vso okrašeno s čudovitimi preprogami in mehkimi blazinami, vzela tri krastače, vsako poljubila in najprej rekla:

Usedite se na Elizino glavo, ko vstopi v kopel; naj postane neumna in lena kot ti! Ti pa ji sediš na čelu! - rekla je drugemu. - Naj bo Eliza tako grda kot ti in njen oče je ne bo prepoznal! Ležiš ji na srcu! - kraljica je šepetala tretji krastači. - Naj postane zlonamerna in trpi zaradi tega!

Nato je krastače spustila v čisto vodo in voda je takoj ozelenela. Kraljica je poklicala Elizo, jo slekla in ji ukazala, naj vstopi v vodo. Eliza je ubogala in ena krastača ji je sedela na temenu, druga na čelu in tretja na prsih; a Eliza tega sploh ni opazila in takoj ko je prišla iz vode, so po vodi zaplavali trije rdeči makovi. Če krastače ne bi bile zastrupljene s čarovniškim poljubom, bi se spremenile, ležale na Elizini glavi in ​​srcu, v rdeče vrtnice; dekle je bilo tako pobožno in nedolžno, da čarovništvo ni moglo vplivati ​​nanjo.

Ko je to videla, je zlobna kraljica Elizo namazala z orehovim sokom, dokler ni popolnoma porjavela, ji namazala obraz s smrdljivim mazilom in ji zapletla čudovite lase. Zdaj je bilo nemogoče prepoznati lepo Elizo. Tudi njen oče se je prestrašil in rekel, da to ni njegova hči. Nihče je ni prepoznal razen priklenjenega psa in lastovk, a kdo bi poslušal uboga bitja!

Eliza je začela jokati in razmišljati o svojih izgnanih bratih, na skrivaj je zapustila palačo in cel dan tavala po poljih in močvirjih ter se odpravila v gozd. Eliza sama pravzaprav ni vedela, kam naj gre, vendar je imela tako domotožje po svojih bratih, ki so bili prav tako izgnani iz svojega doma, da se je odločila, da jih bo iskala povsod, dokler jih ne najde.

V gozdu ni ostala dolgo, a že se je znočilo in Eliza se je popolnoma izgubila; nato je legla na mehak mah, prebrala molitev za prihajajoči spanec in sklonila glavo na štor. V gozdu je bila tišina, zrak je bil tako topel, na stotine kresnic je utripalo v travi kot zelene luči, in ko se je Eliza z roko dotaknila kakšnega grma, so padle v travo kot dež zvezd.

Vso noč je Eliza sanjala o svojih bratih: spet so bili otroci, skupaj so se igrali, pisali s ploščami na zlate table in gledali najlepšo slikanico, ki je bila vredna pol kraljestva. A na table niso pisali pomišljajev in ničel, kot se je dogajalo prej - ne, opisali so vse, kar so videli in doživeli. Vse slike v knjigi so bile žive: ptice so pele, ljudje pa so stopili s strani in se pogovarjali z Elizo in njenimi brati; ko pa je hotela list obrniti, sta odskočila, sicer bi se slike zamešale.

Ko se je Eliza zbudila, je bilo sonce že visoko; niti videla ga ni dobro za gostim listjem dreves, toda njegovi posamezni žarki so si utirali pot med vejami in tekli kakor zlati zajčki po travi; iz zelenja je prihajal čudovit vonj in ptice so skoraj pristale na Elizinih ramenih. Nedaleč stran se je slišalo žuborenje izvira; Izkazalo se je, da tu teče več velikih potokov, ki se izlivajo v ribnik s čudovitim peščenim dnom. Ribnik je bil obdan z živo mejo, a na enem mestu so si divji jeleni naredili širok prehod in Eliza se je lahko spustila do same vode. Voda v ribniku je bila čista in bistra; Če veter ne bi premikal vej dreves in grmov, bi človek mislil, da so drevesa in grmi naslikani na dnu, tako jasno se odsevajo v zrcalu voda.

Ko je Eliza videla njen obraz v vodi, se je popolnoma prestrašila, tako črno in gnusno je bilo; in tako je zajela prgišče vode, si pomela oči in čelo, in njena bela, nežna koža se je spet začela svetiti. Potem se je Eliza popolnoma slekla in stopila v hladno vodo. Tako lepo princeso bi lahko iskali po vsem svetu!

Ko je oblekla in spletla svoje dolge lase, je šla do žuborečega izvira, se napila vode naravnost iz prgišča in nato šla naprej po gozdu, sama ni vedela kam. Mislila je na svoje brate in upala, da je Bog ne bo zapustil: on je bil tisti, ki je ukazal rasti divjim gozdnim jabolkom, da bi z njimi nasitili lačne; Pokazal ji je eno od teh jablan, katere veje so se upognile od teže sadežev. Ko je Eliza potešila lakoto, je podprla veje s palicami in se odpravila globlje v goščavo gozda. Tam je bila taka tišina, da je Eliza slišala lastne korake, slišala šelestenje vsakega suhega lista, ki ji je padel pod noge. Niti ena ptica ni priletela v to divjino, niti en sončni žarek ni zdrsnil skozi neprekinjeno goščavo vej. Visoka debla so stala v gostih vrstah, kakor stene iz brun; Eliza se še nikoli ni počutila tako osamljeno.

Noč je postala še temnejša; Niti ena kresnička ni zažarela v mahu. Eliza je žalostna legla na travo in nenadoma se ji je zdelo, da so se veje nad njo razmaknile in sam gospod Bog jo je pogledal s prijaznimi očmi; izza glave in izpod rok so mu kukali angelčki.

Ko se je zjutraj zbudila, sama ni vedela, ali je bilo to v sanjah ali v resnici. Ko je šla naprej, je Eliza srečala staro žensko s košaro jagod; Starka je deklici dala pest jagod in Eliza jo je vprašala, ali je tukaj skozi gozd šlo enajst princev.

Ne," je rekla starka, "toda včeraj sem tu na reki videla enajst labodov v zlatih kronah."

In starka je pripeljala Elizo do pečine, pod katero je tekla reka. Na obeh bregovih so rasla drevesa, ki so drug proti drugemu raztezala svoje dolge veje, gosto poraščene z listi. Tista drevesa, ki niso uspela preplesti svojih vej z vejami svojih bratov na nasprotnem bregu, so se tako raztegnila nad vodo, da so jim korenine pognale iz zemlje, pa so vseeno dosegla svoj cilj.

Eliza se je poslovila od starke in odšla do izliva reke, ki je tekla v odprto morje.

In takrat se je pred mladim dekletom odprlo čudovito brezmejno morje, toda v njegovem celotnem prostranstvu ni bilo videti niti enega jadra, ni bilo niti enega čolna, na katerem bi se lahko odpravila na svojo nadaljnjo pot. Eliza je pogledala nešteto balvanov, ki jih je na obalo naplavilo morje – voda jih je tako zgladila, da so postali popolnoma gladki in okrogli. Vsi drugi predmeti, ki jih je vrglo morje: steklo, železo in kamni so imeli tudi sledove tega loščenja, pa vendar je bila voda mehkejša od Elizinih nežnih rok in deklica je pomislila: »Valovi se neutrudno valijo drug za drugim in končno izbrusijo najtrši predmeti. Tudi jaz bom neutrudno delal! Hvala za znanost, svetli hitri valovi! Srce mi pravi, da me boš nekoč vzel k mojim dragim bratom!«

Enajst belih labodjih peres je ležalo na suhih algah, ki jih je vrglo morje; Eliza jih je zbrala in povezala v kito; kaplje rose ali solze so se še lesketale na perju, kdo ve? Na obali je bilo pusto, a Eliza tega ni čutila: morje je predstavljalo večno raznolikost; v nekaj urah bi tukaj videli več kot v celem letu nekje na obalah svežih celinskih jezer. Če se je nebu bližal velik črn oblak in je veter postajal močnejši, se je zdelo, da morje pravi: "Tudi jaz lahko počrnim!" - začelo je vreti, skrbeti in se pokrito z belimi jagnjeti. Če so bili oblaki rožnate barve in je veter polegel, je bilo morje videti kot cvetni list vrtnice; včasih je postalo zeleno, včasih belo; toda ne glede na to, kako tiho je bilo v zraku in ne glede na to, kako mirno je bilo morje samo, je bila ob obali vedno opazna rahla motnja - voda se je tiho dvigala, kot prsi spečega otroka.

Ko je sonce že bližalo zahodu, je Eliza zagledala vrsto divjih labodov v zlatih kronah, ki so leteli na obalo; vseh labodov je bilo enajst in so leteli drug za drugim, raztegnjeni kot dolg bel trak.Eliza je splezala in se skrila za grm. Labodi so se spustili nedaleč od nje in zamahnili z velikimi belimi krili.

V trenutku, ko je sonce izginilo pod vodo, je labodom nenadoma odpadlo perje in na tleh se je znašlo enajst čednih princev, Elizinih bratov! Eliza je glasno zakričala; takoj jih je prepoznala, kljub temu, da so se zelo spremenili; srce ji je reklo, da so oni! Vrgla se jim je v objem in vse klicala po imenu, oni pa so bili tako veseli, ko so videli in prepoznali svojo sestrico, ki je tako zrasla in se polepšala. Eliza in njeni bratje so se smejali in jokali in kmalu drug od drugega izvedeli, kako slabo je njihova mačeha ravnala z njimi.

Mi, bratje,« je rekel najstarejši, »letimo v obliki divjih labodov ves dan, od sončnega vzhoda do sončnega zahoda; ko sonce zaide, spet prevzamemo človeško podobo. Zato, ko sonce zaide, moramo imeti vedno pod nogami trdna tla: če bi se slučajno med letom pod oblaki spremenili v ljudi, bi takoj padli s tako strašne višine. Ne živimo tukaj; Daleč, daleč čez morje leži tako čudovita dežela, kot je ta, a pot tja je dolga, preleteti je treba celo morje, na poti pa ni niti enega otoka, kjer bi lahko prenočili. Le čisto sredi morja štrli majhen samoten klif, na katerem se stisnjeni skupaj lahko nekako spočijemo. Če morje divja, pljuski vode celo letijo nad našimi glavami, vendar smo Bogu hvaležni za takšno zatočišče: brez njega sploh ne bi mogli obiskati naše drage domovine - zdaj pa moramo za ta let izbrati dva najdaljša dneva v letu. Samo enkrat na leto smemo leteti v domovino; lahko ostanemo tukaj enajst dni in preletimo ta veliki gozd, od koder vidimo palačo, kjer smo se rodili in kjer živi naš oče, in zvonik cerkve, kjer leži pokopana naša mati. Tu se nam celo grmovje in drevje zdi znano; tukaj divji konji, ki smo jih videli v otroških dneh, še vedno tečejo po planjavah in premogovniki še vedno pojejo pesmi, ob katerih smo plesali kot otroci. To je naša domovina, sem nas vleče z vsem srcem in tu smo te našli, draga, draga sestra! Tu lahko ostanemo še dva dni, nato pa moramo odleteti čez morje v tujo državo! Kako te lahko vzamemo s seboj? Nimamo ne ladje ne čolna!

Kako te lahko osvobodim uroka? - je sestra vprašala brate.

Tako sta se pogovarjala skoraj vso noč in zadremala le za nekaj ur.

Eliza se je zbudila od zvoka labodjih kril. Brata sta spet postala ptica in letala v zraku v velikih krogih, nato pa popolnoma izginila izpred oči. Le najmlajši od bratov je ostal pri Elizi; labod ji je položil glavo v naročje, ona pa ga je božala in prstala po perju. Ves dan so preživeli skupaj, zvečer pa so prišli ostali in ko je sonce zašlo, so vsi spet prevzeli človeško podobo.

Jutri moramo odleteti od tod in se bomo lahko vrnili šele naslednje leto, vendar vas ne bomo pustili tukaj! - je rekel mlajši brat. - Imaš pogum odleteti z nami? Moje roke so dovolj močne, da te nosijo skozi gozd - ali te ne moremo vsi nositi na krilih čez morje?

Da, vzemi me s seboj! - je rekla Eliza.

Vso noč so pleli mrežo iz prožnega protja in trstičja; mreža je izšla velika in močna; Vanjo so položili Elizo. Ko sta se brata ob sončnem vzhodu spremenila v labode, sta s kljunom zgrabila mrežo in se s svojo sladko sestrico, ki je trdno spala, dvignila proti oblakom. Sončni žarki so ji svetili naravnost v obraz, zato ji je nad glavo poletel eden od labodov in jo s svojimi širokimi krili ščitil pred soncem.

Bili so že daleč od tal, ko se je Eliza zbudila, in zdelo se ji je, da v resnici sanja, tako čudno ji je bilo leteti po zraku. Blizu nje je ležala veja s čudovitimi zrelimi jagodami in kupom okusnih korenin; Najmlajši izmed bratov jih je pobral in položil k njej, ona pa se mu je hvaležno nasmehnila – v sanjah je spoznala, da prav on leti nad njo in jo s svojimi krili varuje pred soncem.

Leteli so visoko, visoko, tako da se jim je prva ladja, ki so jo zagledali v morju, zdela kot galeb, ki plava po vodi. Na nebu za njimi je bil velik oblak – prava gora! - in na njej je Eliza zagledala premikajoče se velikanske sence enajstih labodov in svoje. To je bila slika! Česa takega še ni videla! Toda ko se je sonce dvigovalo višje in je oblak ostajal vedno bolj zadaj, so zračne sence malo po malo izginile.

Labodi so letali ves dan, kakor puščica, izstreljena iz loka, vendar še vedno počasneje kot običajno; zdaj sta nosila svojo sestro. Dan je proti večeru začel bledeti, nastalo je slabo vreme; Eliza je s strahom opazovala, kako sonce zahaja; samotne morske pečine še vedno ni bilo videti. Zdelo se ji je, da labodi živahno mahajo s perutmi. Ah, ona je bila kriva, da niso mogli leteti hitreje! Ko bo sonce zašlo, bodo postali ljudje, padli v morje in se utopili! In začela je z vsem srcem moliti k Bogu, a pečina se še vedno ni pojavila. Bližal se je črn oblak, močni sunki vetra so napovedovali nevihto, oblaki so se zbrali v trden, grozeč svinčen val, ki se je valil po nebu; strela za strelo.

En rob sonca se je skoro dotikal vode; Elizino srce je vztrepetalo; labodi so nenadoma poleteli navzdol z neverjetno hitrostjo in deklica je že mislila, da vsi padajo; ampak ne, spet so leteli naprej. Sonce je bilo napol skrito pod vodo in takrat je šele Eliza zagledala pod seboj pečino, ki ni bila večja od tjulnja, ki je štrlel glavo iz vode. Sonce je hitro bledelo; zdaj se je zdela le majhna svetleča zvezda; potem pa so labodi stopili na trdna tla in sonce je ugasnilo kakor zadnja iskra zgorelega papirja. Eliza je videla okoli sebe brate, ki so stali z roko v roki; vsi se komaj prilegajo na drobno pečino. Morje je besno udarjalo vanj in jih zasulo s celim dežjem pljuskov; nebo je žarelo od bliskov in vsako minuto je grmelo, a sestra in bratje so se držali za roke in peli psalm, ki je vlival tolažbo in pogum v njihova srca.

Ob svitu se je nevihta polegla, postalo je zopet jasno in tiho; Ko je sonce vzšlo, so labodi in Eliza odleteli naprej. Morje je bilo še vznemirjeno in od zgoraj so videli belo peno, ki je plavala po temnozeleni vodi, kakor neštete jate labodov.

Ko se je sonce dvignilo višje, je Eliza videla pred seboj gorato deželo, kakor bi lebdela v zraku, z gmotami sijočega ledu na skalah; med skalami se je dvigal ogromen grad, prepleten z nekaj drznimi zračnimi galerijami stebrov; pod njim so se zibali palmovi gozdovi in ​​razkošne rože, velike kot mlinska kolesa. Eliza je vprašala, ali je to dežela, kamor letijo, a labodi so zmajevali z glavami: pred seboj je videla čudovit, vedno spreminjajoč se oblačni grad Fata Morgana; tja si niso upali pripeljati niti ene človeške duše. Eliza se je spet zazrla v grad in zdaj so se gore, gozdovi in ​​grad združili in iz njih je nastalo dvajset enakih veličastnih cerkva z zvoniki in suličastimi okni. Zdelo se ji je celo, da sliši zvoke orgel, vendar je bil to zvok morja. Zdaj so bile cerkve zelo blizu, a nenadoma so se spremenile v celo flotilo ladij; Eliza je pogledala natančneje in videla, da se nad vodo dviga samo morska megla. Da, pred njenimi očmi so bile nenehno spreminjajoče se slike in slike iz zraka! Toda končno se je prikazala prava dežela, kjer so leteli. Tam so bile čudovite gore, cedrov gozd, mesta in gradovi.

Dolgo pred sončnim zahodom je Eliza sedela na skali pred veliko jamo, kot da bi bila obešena z izvezenimi zelenimi preprogami - tako je bila poraščena z mehko zelenimi plazečimi rastlinami.

Poglejmo, o čem sanjate tukaj ponoči! - je rekel najmlajši od bratov in sestri pokazal njeno spalnico.

Oh, ko bi le lahko sanjal, kako te osvoboditi uroka! - je rekla in ta misel ji ni zapustila glave.

Eliza je začela goreče moliti k Bogu in je molila tudi v spanju. In tako je sanjala, da leti visoko, visoko po zraku do gradu Fata Morgana in da ji prihaja naproti vila sama, tako svetla in lepa, a hkrati presenetljivo podobna starki, ki je dala Eliza jagode v gozdu in ji povedala o labodih v zlatih kronah.

Tvoji bratje so lahko rešeni,« je rekla. - Toda ali imate dovolj poguma in vztrajnosti? Voda je mehkejša od vaših nežnih rok in še vedno polira kamne, vendar ne čuti bolečine, ki jo bodo čutili vaši prsti; Voda nima srca, ki bi obležalo od strahu in muke, kot je tvoje. Ali vidiš koprive v mojih rokah? Take koprive rastejo tukaj blizu jame, in le ta in še koprive, ki rastejo na pokopališčih, vam lahko koristijo; opazi jo! To koprivo boste nabrali, čeprav bodo vaše roke pokrite z mehurji od opeklin; potem ga boste gnetli z nogami, iz dobljenega vlakna zvili dolge niti, nato iz njih spletli enajst školjkastih srajc z dolgimi rokavi in ​​jih vrgli na labode; potem bo čarovništvo izginilo. Vendar ne pozabite, da od trenutka, ko začnete svoje delo, dokler ga ne dokončate, tudi če traja cela leta, ne smete reči niti besede. Že prva beseda, ki pride iz vaših ust, bo kot bodalo prebodla srca vaših bratov. Njihovo življenje in smrt bosta v vaših rokah! Zapomni si vse to!

In vila se je dotaknila njene roke s koprivami; Eliza je začutila bolečino, kot po opeklini, in se zbudila. Bil je že svetel dan in poleg nje je ležal šop kopriv, prav takih, kot jih je zdaj videla v sanjah. Nato je padla na kolena, se zahvalila Bogu in zapustila jamo ter se takoj lotila dela.

S svojimi nežnimi rokami je trgala hudobne, pekoče koprive, in roke so se ji pokrile z velikimi žulji, a vesela je prenašala bolečino: ko bi le rešila svoje drage brate! Nato je z bosimi nogami zmečkala koprive in začela zvijati zeleno vlakno.

Ob sončnem zahodu so se pojavili bratje in se zelo prestrašili, ko so videli, da je onemela. Mislili so, da je to novo čarovništvo njihove zlobne mačehe, a ... Ko so pogledali njene roke, so spoznali, da je onemela zaradi njihove rešitve. Najmlajši izmed bratov je začel jokati; njegove solze so ji padale na roke, in kjer je solza padla, so izginili pekoči mehurji in bolečina je popustila.

Eliza je noč preživela pri svojem delu; počitek ji ni bil v mislih; Mislila je le na to, kako čimprej osvoboditi svoje drage brate. Ves naslednji dan, ko so labodi leteli, je ostala sama, a čas ji še nikoli ni tako hitro tekel. Ena školjkasta majica je bila pripravljena in dekle je začelo delati na naslednji.

Nenadoma so se v gorah zaslišali zvoki lovskih rogov; Eliza se je bala; zvoki so postajali vedno bližje, nato pa se je zaslišalo lajanje psov. Deklica je izginila v jamo, zvezala vse koprive, ki jih je nabrala, v šop in sedla nanj.

V tistem trenutku je skočil izza grmovja velik pes, za njim drugi in tretji; glasno so lajali in tekali sem ter tja. Čez nekaj minut so se pri jami zbrali vsi lovci; najlepši med njimi je bil kralj te dežele; pristopil je k Elizi - take lepote še ni srečal!

Kako si prišel sem, lepi otrok? - vprašal je, a Eliza je samo zmajala z glavo; Ni si upala spregovoriti: od njenega molka je bilo odvisno življenje in rešitev njenih bratov. Eliza je roke skrila pod predpasnik, da kralj ne bi videl, kako trpi.

Pridi z mano! - rekel je. - Ne moreš ostati tukaj! Če si tako prijazen, kakor si lep, te bom oblekel v svilo in žamet, ti dal zlato krono na glavo in živel boš v moji veličastni palači! - In jo je posadil na sedlo pred seboj; Eliza je jokala in si vila roke, toda kralj je rekel: "Želim samo tvojo srečo." Nekoč mi boš sam hvaležen!

In peljal jo je skozi gore, lovci pa so galopirali za njim.

Do večera se je pojavila kraljeva veličastna prestolnica s cerkvami in kupolami in kralj je Elizo odpeljal v svojo palačo, kjer so v visokih marmornih sobanah žuboreli vodnjaki, stene in stropi pa so bili okrašeni s slikami. Toda Eliza se ni ozrla na nič, jokala je in bila žalostna; Ravnodušno se je dala na razpolago služabnikom, ti pa so ji oblekli kraljevska oblačila, ji v lase vpletli biserne niti in ji čez ožgane prste potegnili tanke rokavice.

Bogata oblačila so ji tako pristajala, v njih je bila tako bleščeče lepa, da se je pred njo priklonil ves dvor in kralj jo je razglasil za svojo nevesto, čeprav je nadškof zmajeval z glavo in kralju šepetal, da je gozdna lepotica gotovo čarovnica. , da je vzela vsi so imeli oči in očarala kraljevo srce.

Kralj pa ga ni poslušal, dal je znak glasbenikom, ukazal, naj pokličejo najlepše plesalke in na mizo postrežejo drage jedi, Elizo pa je popeljal skozi dišeče vrtove v veličastne dvorane, a je ostala žalostna in žalostna kot prej. Toda takrat je kralj odprl vrata v majhno sobo, ki se nahaja tik ob njeni spalnici. Soba je bila vsa pokrita z zelenimi preprogami in je bila podobna gozdni jami, kjer so našli Elizo; na tleh je ležal snop koprivnih vlaken, na stropu pa je visela srajca iz školjk, ki jo je spletla Eliza; Vse to je kot zanimivost s seboj iz gozda odnesel eden od lovcev.

Tukaj se lahko spomnite svojega nekdanjega doma! - je rekel kralj.

Tukaj nastopi vaše delo; Morda si boste včasih zaželeli, da bi se med vsem pompom, ki vas obdaja, malo zabavali s spomini na preteklost!

Videvši delo, ki ji je bilo pri srcu, se je Eliza nasmehnila in zardela; Pomislila je, da bi rešila svoje brate, in je poljubila kralju roko, on pa jo je pritisnil na srce in ukazal zvoniti ob njegovi poroki. Nema gozdna lepotica je postala kraljica.

Nadškof je še naprej kralju šepetal zlobne govore, ki pa niso prišli do kraljevega srca in poroka je bila. Nadškof sam je moral nevesti dati krono; iz sitnosti ji je ozek zlati obroček tako močno potegnil na čelo, da bi bil koga prizadel, a ona se ni niti zmenila za to: kaj ji je pomenila telesna bolečina, če jo je srce bolelo od melanholije in usmiljenja do njeni dragi bratje! Njene ustnice so bile še vedno stisnjene, iz njih ni prišla niti ena beseda - vedela je, da je življenje njenih bratov odvisno od njene tišine - toda v njenih očeh je sijala goreča ljubezen do prijaznega, čednega kralja, ki je naredil vse, da bi ji ugajal. . Vsak dan se je vse bolj navezovala nanj. O! Ko bi mu le mogla zaupati, mu izraziti svoje trpljenje, toda – žal! - Morala je ostati tiho, dokler ni končala svojega dela. Ponoči je tiho zapustila kraljevo spalnico v svojo skrivno sobo, podobno votlini, in tam tkala eno srajco za drugo, toda ko je začela s sedmo, so vsa vlakna prišla ven.

Vedela je, da take koprive najde na pokopališču, a jih je morala sama nabrati; Kako biti?

»O, kaj pomeni telesna bolečina v primerjavi z žalostjo, ki muči moje srce! - je pomislila Eliza. - Moram se odločiti! Gospod me ne bo zapustil!«

Srce se ji je stisnilo od strahu, kakor bi hotela storiti kaj hudega, ko se je v mesečni noči podala na vrt, od tam pa po dolgih uličicah in pustih ulicah na pokopališče. Na širokih nagrobnikih so sedele gnusne čarovnice; Odvrgli so cunje, kot da bi se kopali, s koščenimi prsti razdrli sveže grobove, od tam potegnili trupla in jih požrli. Eliza je morala iti mimo njih, oni pa so jo ves čas strmeli s svojimi zlobnimi očmi – ona pa je pomolila, nabrala kopriv in se vrnila domov.

Samo ena oseba tisto noč ni spala in jo videla – nadškof; Zdaj je bil prepričan, da je imel prav, ko je sumil kraljico, torej je bila čarovnica in je zato uspela očarati kralja in vse ljudi.

Ko je prišel kralj k njemu v spovednico, mu je nadškof povedal, kaj je videl in kaj sumi; iz njegovih ust so lile hudobne besede, izrezljane podobe svetnikov pa so zmajevale z glavami, kot bi hotele povedati: "Ni res, Eliza je nedolžna!" Toda nadškof si je to razlagal po svoje, češ da proti njej pričajo tudi svetniki, ki so neodobravajoče zmajevali z glavo. Dve veliki solzi sta pridrveli kraljevi lici, dvom in obup sta se polastila njegovega srca. Ponoči se je le delal, da spi, v resnici pa je spanec bežal od njega. In potem je videl, da je Eliza vstala in izginila iz spalnice; naslednje noči se je ponovilo isto; opazoval jo je in videl, kako je izginila v svojo skrivno sobo.

Kraljevo čelo je postajalo vedno temnejše; Eliza je to opazila, vzroka pa ni razumela; srce jo je bolelo od strahu in usmiljenja do bratov; Grenke solze so se skotalile po kraljevskem škrlatu, bleščečem kot diamanti, in ljudje, ki so videli njeno bogato opravo, so želeli biti na kraljičinem mestu! Toda kmalu bo konec njenega dela; le ena srajca je manjkala in z očmi in znaki ga je prosila, naj odide; Tisto noč je morala dokončati svoje delo, sicer bi bilo vse njeno trpljenje, solze in neprespane noči izgubljene! Nadškof je odšel in jo preklinjal z žaljivimi besedami, toda uboga Eliza je vedela, da je nedolžna, in je nadaljevala z delom.

Da bi ji vsaj malo pomagale, so miške, ki so švigale po tleh, začele nabirati raztresena stebla kopriv in ji jih prinašati pred noge, drozd, ki je sedel pred rešetkastim oknom, pa jo je tolažil s svojo veselo pesmijo.

Ob zori, malo pred sončnim vzhodom, se je Elizinih enajst bratov pojavilo pred vrati palače in zahtevalo, da jih sprejme kralj. Povedali so jim, da je to absolutno nemogoče: kralj še vedno spi in nihče si ga ne upa motiti. Še naprej spraševali, nato začeli groziti; pojavili so se stražarji, nato pa je prišel ven kralj sam, da bi izvedel, kaj je narobe. Toda v tistem trenutku je sonce vzšlo in bratov ni bilo več - enajst divjih labodov je vzletelo nad palačo.

Ljudje so se zgrinjali izven mesta, da bi videli, kako bodo zažgali čarovnico. Usmiljen nagec je vlekel voz, v katerem je sedela Eliza; čeznjo je bil vržen plašč iz grobe vreče; njeni čudoviti dolgi lasje so ji padali čez ramena, v njenem obrazu ni bilo sledu krvi, njene ustnice so se tiho premikale, šepetaje molitve, in njeni prsti so tkali zeleno prejo. Tudi na poti do kraja usmrtitve ni izpustila začetega dela; Deset školjkastih srajc je ležalo pred njenimi nogami, popolnoma dokončanih, in tkala je enajsto. Množica se ji je posmehovala.

Poglej čarovnico! Glej, mrmra! Verjetno nima molitvenika v rokah - ne, še vedno se ubada s svojimi čarovniškimi stvarmi! Iztrgajmo ji jih in raztrgajmo na koščke.

In gnetli so se okrog nje, da bi ji iztrgali delo iz rok, ko je nenadoma priletelo enajst belih labodov, se usedli na robove voza in hrupno zamahnili s svojimi mogočnimi krili. Prestrašena množica se je umaknila.

To je znamenje z neba! »Nedolžna je,« so šepetali številni, a si tega niso upali povedati na glas.

Krvnik je zgrabil Elizo za roko, a ta je naglo vrgla enajst srajc na labode in ... enajst čednih princev je stalo pred njo, le najmlajšemu je manjkala ena roka, namesto nje je bilo labodje krilo: Eliza ni imela čas je, da dokončam zadnjo srajco, manjkal ji je en rokav.

Zdaj lahko govorim! - rekla je. - Nedolžen sem!

In ljudje, ki so videli vse, kar se je zgodilo, so se klanjali pred njo kot pred svetnico, ona pa je nezavestna padla v naročje svojih bratov - tako je vplivalo nanjo neumorno napenjanje moči, strah in bolečina.

Da, nedolžna je! - je rekel najstarejši brat in povedal vse, kar se je zgodilo; in medtem ko je govoril, se je v zraku širila dišava, kot iz mnogih vrtnic - vsako poleno v ognju se je ukoreninilo in vzklilo, in nastal je visok dišeč grm, pokrit z rdečimi vrtnicami. Na samem vrhu grma se je kot zvezda svetila bleščeča bela roža. Kralj ga je odtrgal, ga položil Elizi na prsi in ta je od veselja in sreče prišla k sebi!

Vsi cerkveni zvonovi so zazvonili sami od sebe, ptice so se zgrinjale v cele jate in takšen svatovski sprevod, kakršnega ni videl še noben kralj, je prispel do palače!